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小闻夫子饮了口茶，才道：“小西儿，你出门多日，竟是不知家中之事，且听我慢慢道来……，前几日，大桉、柯儿，还有小桂，随着大伯和小河妈一道儿上靖扈去了，大桉拜了位师傅，跟着学作洋人生意，小桂去靖扈找学堂，嗯，能收女学生的洋学堂上学，只柯儿，她还没拿定主意，说是去了后，先看看情况再说”。
沈西闻言，暗悔不己，他早来数日便好了，就能瞧见柯儿了，事己至此，却也无奈。
他听小闻夫子继续道：“之后大伯娘带着铜光光、小苇住在双荡河的舅爷家，她和大祥伯娘、二和伯娘，还有舅爷家的其他弟弟妹妹们，一块儿忙着干草编活计赚钱哪，对了，柯儿救人的事，还有‘渔娘匠作’，你听说过没？”
见沈西点头，小闻夫子便不多说，接着刚才的话头，他道：“而今只留了小河和小琴看家，兼着收草料、晾晒等闲事，家里的田地赁给了大呆子，今年鱼塘、鸡鸭、兔子都还先养着，我看大伯娘的意思，明年这些农活打算尽数包出去，只让小河和我二人守着院子，采收、晾晒草料啥的……”
说到此处，小闻夫子有些脸红，他忙举杯喝茶，遮遮掩掩地道：“你刚过来时，见着小河姐妹俩没？”
沈西看他害臊，有些好笑，道：“没哪，家里啥人没有，就南海守着院子”。
小闻夫子听了，笑道：“她们姐妹俩必是上鱼塘忙活去了，你稍坐会儿，小河马上家来做饭的”，话音才落，二人就听见小河说话的声音。
她问道：“谁回来了？小夫子，你同谁唠嗑呢？”，小河边说着，边拎着鱼篓，进了堂屋。
见是沈西，小河也是喜不自胜，这弟弟本事可大着，之前在郭集摆摊卖字，就挺能赚钱，小桂因着不愿从瓜洲回来，还吃了点苦头，不过孩子忘性大，后来小桂悄摸告诉过她，沈西家亲戚富可敌国，沈西是真正的有钱公子！
小河倒不太在意沈西家世如何，她觉得小桂有些走火入魔，犯起了单相思，她和她妈都看出，沈西上心顺柯儿哪，奈何小桂仍要一厢情愿……，想到此处，小河也有些烦恼，都是妹妹，她能咋办？
好好招待沈西吧，当天中午，陈家便小小热闹了下，红烧鸡、炒田螺、焖腊肉……，小闻夫子还陪着沈西喝了两盅。
沈西简单说了陈二舅家帮忙造船的事，饭后他便离了陈家刹，匆匆赶去了双荡河陈家。
柴旦己见着了朱火顺，听说王昭一时半会儿分身乏术，因公，他刚接手郭集庶务，时日尚短，论私，他家有病妻，无人看顾……
柴旦正感遗憾，又听朱火顺说王昭荐了一人，可挑此次蜀船试航的大梁。
柴旦随口问道：“哦？他荐的何人？”
朱火顺笑笑，答道：“六哥，那人名唤江霸，曾横行两湖，水性极好，最善操舟弄桨……”
旁边的路江东闻言大惊，脱口而出，问道：“江霸？可是当年人称‘荆楚忽律’的霸爷？他还没死？”
朱火顺点点头，道：“正是，江霸因着年迈，隐退多年。六哥，此次江霸愿意出山，我看还是仰赖了王昭与之有旧，三日后，江霸来看船，另外，护丁队先遣来六人，供我们试航，倘若不够，再另行调配”。
柴旦颔首，道：“好，曼城此事，安排的颇为妥帖，王昭之意外，谁人都预料不及，不过，也足见此人能耐，数月光阴，竟能翻云覆雨，时也？命也？我看还是他韬光养晦，蓄势待发……，嗯，莫要轻慢了江霸”。
朱火顺应是，路江东更是点头如捣蒜，他道：“六哥，我少年时曾落草洞庭，此事，帮中不少兄弟应该都略知一二，只我后来上岸，实则另有缘故”。
他回忆道：“当年，我们寨子只算洞庭八佰水寇里，顶不起眼的一拨，可也正因着弱小，官府剿匪便首当其冲，拿我等作项，之后寨子覆灭，我侥幸脱逃，背着寡母昼伏夜出，无奈遇着的是岳州守备稽断头，他铁面无情，全无穷寇莫追的念头，剿匪常是不死不休，围堵得我恨不能上天入地”。
路江东忆及此处，不禁慨叹，他继续道：“那晚我趁着夜色遮掩，本想扮作渔人，出华容、入洞庭，再从安乡绕行，一路向北，驶过太平口，便算突出重围，逃出生天了……，哪知刚到安乡，便遇稽断头率军铁索横江，将一众舢板、驳船、南船尽皆拦下，只说剿匪，不予通行”。
柴、朱二人听得入神，朱火顺更是问道：“后来呢，你如何脱困？”
路江东苦笑着摇头，道：“稽断头不仅堵了水道，沿岸更是不准我等停靠，又派出兵士，挨个船搜查，把那安乡水路，织成了天罗地网，当时我尚年少，又不欲寡母忧心，只告诉她想北上靖扈谋生，其实心中己是万念俱灰，以为我命要休，哪知……”
朱火顺己急不可耐，一掌呼在路江东肩头，喝道：“快说，吞吞吐吐的，忒不像话！”
路江东吃痛，他揉了揉肩，笑道：“哪知我这头还没出事，一艘富丽的大南船上，倒先乱了，上去的几个兵士，尽都叫人给扔下了船，运道好的，落入水里，运道差的，首接砸回了登船的小艇，当时就砸翻了一艘小艇……，稽断头眼见有人生事，当即便率了两支小队，约摸二十余人靠向南船”。
说到此处，路江东示意口渴，朱火顺随手递了茶盏，路江东也不客气，一口喝干。
这才继续说道：“不待稽断头的艇队靠近，南船船头上己立着位中年汉子，他身后亮着火把，竟叫人看不清颜面，汉子道他们镖行此次保的是官眷，为何也不能过？铁索横江、登船滋事、骚扰民众，可有官文？”
“当时也不知那汉子如何发声，只这些言语竟传扬得甚远，我隔得近自然听得清晰，可数十米外的其他船舶上，亦有人鼓噪附和，纷纷道镖师所言极是，要那稽断头拿出锁江和搜捕的官批来”，路江东愈说愈兴奋，当年之事，宛在昨日。
“稽断头哪儿能有如此官批？他唯恐夜长梦多，当即喝斥一众兵士，速速攀船，拿下此人，那汉子却是不慌不乱，手里只提着根长篙，哪只小艇靠近了，他便轻轻一点，重又将那艇推得远去，如此数次，仿佛孩童戏耍般，那五六只小艇，竟无一艘能够贴近……，如此功夫，不啻于一夫当关万夫莫开！”，路江东赞叹道。
“稽断头大恼，怒斥镖师大胆，自报了名号，说他是岳州守备，率军剿匪，追袭水寇至此，奉命缉拿，云云。那镖师却是豪气干云，冲天大笑数声，才道既是岳州守备，当在洞庭东路剿匪，为何来安乡地界，常德守备缘何未来？越俎代庖、竭泽而渔、急政狠如狼……，无怪乎迫得百姓落草、平民成寇！”
路江东双手击掌数下，激愤地道：“镖师此言一出，我等自是山呼有理，都要那稽断头哪儿来的，滚回哪儿去……，稽断头恼羞成怒，当即便要集火攻南船！镖师却仍是不紧不慢，说他听闻岳州守备姓稽，江湖人称断头鸡，只因他身手了得，屡屡逢凶化吉，大命不死——”
“镖师道，稽守备既是如此善于生存之人，如何会行锁江扰民等无脑之事？他怀疑眼前这个稽断头，便是水寇假扮！铁锁横江、搜查钦犯云云，俱是借口，以便水寇趁机登船，摸清各艘船舶之财物所在，再图强取豪夺！”路江东唾沫横飞，激动地无以复加。
“当时我都听呆了，心里只把这镖师当作再世父母，却又生恐他被稽断头击杀或是缉拿，正提心吊胆间，那稽断头己是受不住镖师的激将，当下便飞身跃起，足尖点着兵士的肩头，使出了鹞子翻身，力待竭时，却是正好够着南船的船帮，稽断头也是了得，当即插刀入船，借力再跃，便要跳入南船！”路江东连说带比划，他只恨不能执刀在手，剁向那臆想中的稽断头。
柴、朱二人亦是听得心中如焚，连陈忠义来唤吃饭，也不为所动，非要听完此段，忠义无奈，只得杵在一旁，等候三人。
路江东继续道：“镖师身形不动，任他上船，稽断头见镖师托大，更加得寸进尺，他高高跃起，居高临下，劈砍剁捅，无所不用……，镖师仅凭借手中长篙，戳挡摆扫，连接数十招，二人竟是斗了个不相上下”。
“稽断头名震洞庭，靠的就是他那雪花双刃，登船之时，他己失一刃，只得穷尽绝招，妄图速战速决，拿下镖师立威，可他的如意算盘，却是落了空，稽断头越战越心惊，不知何处冒出的高手，竟能同他堂堂守备战成平手，他心下略慌，说时迟那时快，镖师己瞅着空当，蹬出一脚，恰好踢中了稽断头的胸腹……”，路江东忆及往昔，历历在目。
“稽断头吃痛后仰，却又叫镖师拿住了手腕麻筋，他使出西两拨千斤，腾挪间，便将稽断头往前甩飞出去，稽断头人在空中，无处着力，惊呼之声尚未出口，却见那镖师，趁势掷出了长篙，竟自稽断头的右袖扎入，左袖穿出，长篙未伤着稽断头皮肉分毫，却是将他给串成个稻草人般，任镖师拿捏”，路江东连击数掌，当年之事，实是大快人心！
陈忠义虽只听着后半段，可也被这镖师的神勇所感，开口问道：“路兄弟，后来呢？”
路江东闻言笑笑，接着道：“镖师拿住了稽断头，当即麻绳绑了，石头堵口，挟持着他，要兵士们解索散去，镖师道稽守备武艺高强，岂是他个无名小卒能拿住的？此人必是水寇假冒！他又道，南船上的官眷，不是旁人，而是常德副总兵的家人，正好押了这冒牌守备，进常德总兵府严审，众兵士见头领被捉，己是军心涣散，那镖师又问他们是走，是留？”
说到此处，路江东才大笑数声，长吁口气，叹道：“只盏茶功夫，那些岳州兵便散得干净，南船却并不走，镖师亦松开了稽断头，他道不论是兵是匪，都是各为其主，何必致人死地？又问稽断头，若他自身是百姓，或是水寇，沦落至此，己如丧家之犬般，难道还希望旁人痛打落水狗吗？”
路江东抹了抹脸，道：“当时我距南船不远，见稽断头终是低了脖颈，他朝镖师拱拱手，便跃下南船，寻了只小艇，渐行渐远……，我这才算是虎口脱险，镖师却朝着漆黑夜色，说了句猎犬终须山上丧，将军难免阵前亡，洞庭的兄弟，若能上岸便上岸吧——”
“之后，我远远坠在南船后面，泊在澧县，才打探出那镖师，并未无名小卒，乃是当时赫赫有名的‘荆楚忽律’江霸爷，那南船上，也压根没啥常德副总兵的官眷，满载的尽是赈灾米粮，当年洞庭洪涝，澧县灾情最急，死难者数以万计……，江霸爷，实乃我生平敬重之人”，路江东再叹，想到数日后便能再见英雄，他心中澎湃，激动之情难以言表。
柴旦听罢，赞道：“我与此人，虽缘悭一面，然听你所言，霸爷真英杰也，有勇有谋、有情有义、有格局、有手腕，我等此行，成功有望！”
朱火顺叹道：“如此便好，只是可惜了王昭，霸爷如此信任于他，王昭之手段，必定更甚……”
柴旦闻言颔首，道：“莫急，好饭不怕迟，此次咱们只是试航，他日船队纵横西海之时，再三顾茅庐吧”。
众人皆点头答应，自此以后，柴旦等人再不轻视沈西，路江东更是待他如手足，只因沈西从中斡旋，江霸爷与路江东结成了忘年好友，日后二人更是同船搭档，霸爷浑身能耐，尽授于路江东。
