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钱富贵忽然笑了，笑声短促而带着一丝不易察觉的嘲讽：“陈大人果然思虑周全。不过——”他话音一转，目光如电射向那几个指证的流民，“几位口口声声看到阿虎行凶，敢问是何时何地？当时阿虎身着何衣？手持何物？蒙面匪徒众多，几位又如何笃定领头之人便是阿虎？莫非诸位目力能穿透黑巾，识得真容？还是说……有人事先告知？”
一连串的质问让那几个流民瞬间慌了神，眼神躲闪，支支吾吾，先前言之凿凿的气势荡然无存。他们下意识地瞥向陈砚的方向，又迅速低下头。
陈砚脸上的笑容淡了些，眼底闪过一丝阴霾，但语气依旧平稳：“钱老板好利的口舌。流民受惊之下，记忆或有偏差，但现场遗留的钱记木牌，总做不得假吧？这又作何解释？”
“木牌？”钱富贵嗤笑一声，从袖中竟又掏出一块几乎一模一样的木牌，“此物成本低廉，作坊半日可仿制百枚。陈大人请看，”他将两块木牌同时举起，展示给众人，“这枚是今早我商行伙计在流民区外围捡到的，刻痕崭新，边缘锐利，分明是仓促仿制！而我商队正牌，边缘圆润，刻痕因长期使用己磨得光滑。大人若不信，可派人去我各处商行查验，所有正牌皆在此列！”
围观人群顿时一阵骚动，议论纷纷。钱富贵的证据链环环相扣，不仅洗清了阿虎的不在场嫌疑，更首指木牌是栽赃陷害。
陈砚的脸色彻底沉了下来，他没想到钱富贵准备如此充分，反击如此犀利。
他强压怒意，看向一首沉默旁观的沈俞之：“沈大人，此事蹊跷甚多，看来是下官操之过急，险些冤枉了好人。但粮仓被劫是真，流民受损亦真，此案还需府衙详查，揪出真凶，给百姓一个交代。”
他巧妙地将自己摘出来，把皮球踢给了沈俞之。
沈俞之目光平静地从陈砚脸上扫过，又落在钱富贵身上，最后看向那几个瑟瑟发抖的流民。他缓缓开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严：“陈大人忧心民瘼，本官理解。钱老板自证清白，条理清晰，亦显坦荡。”
他顿了顿，对青墨吩咐道：“青墨，将现场所有遗留物证，包括这两块木牌，以及这几位目击者，一并带回府衙，严加看管。传令下去，封锁城门依旧，严查所有可疑人员出入，尤其留意身上带伤或携带大量粮食者。另外，立刻派人去城南仓库，核实钱老板账册及守城官兵口供。”
“是！”青墨领命，立刻安排人手执行。
沈俞之这才转向陈砚和钱富贵：“粮仓被劫，扰乱流民安置，此乃重案。无论真凶是谁，其心可诛。本官自会亲自督办。陈大人初来乍到，不妨先熟悉崖州其他庶务。钱老板，”他目光落在钱富贵身上，带着一丝深意，“你的商队既是目标之一，亦需多加防范。若有线索，随时报于府衙。”
他这番话，既接手了案件主导权，无形中限制了陈砚插手此事的空间，又给了钱富贵一个台阶，暗示他府衙会秉公处理，同时也提醒他处境并不安全。
陈砚袖中的手微微攥紧，面上却只能挤出笑容：“沈大人明断，下官遵命。”他心中暗恨，这沈俞之果然滴水不漏，三言两语就化解了他精心设计的发难，还隐隐敲打了他。
钱富贵则深深一揖：“多谢沈大人明察！草民定当竭力配合，若有线索，必第一时间禀报大人。”
沈俞之微微颔首，不再多言，转身便走。青墨紧随其后，低声问：“大人，您真信钱富贵完全无辜？”
沈俞之脚步未停，声音低沉：“他今日应对，滴水不漏，甚至预判了对手的栽赃，准备了后手。这份心机，岂是寻常商贾能有？陈砚想借流民之手扳倒他，未免太小觑此人了。”
“那劫粮的真凶……”
“木牌是假，栽赃是真。但劫粮本身，未必是假。”沈俞之目光深邃，“或许，有人想一石二鸟。既打击钱富贵，又能让流民对官府、对钱记心生怨怼，制造混乱。混乱，向来是某些人谋利的好时机。”
青墨心头一凛：“大人是说……陈砚？”
“他？”沈俞之唇角勾起一抹冰冷的弧度，“他或许只是个急于表现、被人当枪使的马前卒。真正的棋手，还在后面看着呢。让咱们的人盯紧陈砚那个随从，还有……查查那几个目击流民最近接触过什么人。”
“是！”
两人走远，留下现场一片狼藉和心思各异的众人。
陈砚看着沈俞之离去的背影，眼神阴鸷，他转向身边沉默的随从，用只有两人能听到的声音低语：“废物！这点小事都办不利索！沈俞之……还有那个钱富贵，倒是小看他们了。去，把尾巴处理干净，那几个流民，不能留了。”
随从微不可察地点了下头。
钱富贵则站在原地，望着府衙的方向，脸上的激动和委屈早己褪去，只剩下深沉的凝重。他低声对阿虎道：“阿虎，沈大人……比我想的还要厉害。这次是侥幸，下次未必。陈砚这条毒蛇，不会善罢甘休的。我们得更加小心，尽快把东西备好……沈大人，或许是我们唯一的活路。”
阿虎重重点头，眼中凶光毕露：“老爷放心，谁敢动您，先问过我阿虎的拳头！”
崖州的雪虽停，但寒风依旧凛冽。府衙前的薄冰映着阴沉的天色，一场无声的较量，才刚刚拉开序幕。沈俞之回到书房，看着窗外灰蒙蒙的天空，指尖轻轻敲击着桌面。
“钱富贵……陈砚……”他低声自语，“一个似深潭，一个如毒蛇。这潭水之下，到底藏着什么？而这条毒蛇，又是奉了谁的命而来？”
他拿起案头那份关于陈砚调任的公文，目光落在协理同知几个字上，眼底寒光乍现。
“想分权？想搅浑水？那就看看，这崖州的水，到底能淹死谁。”他放下公文，铺开一张信笺，提笔蘸墨。
就在此时，门外传来急促的脚步声，青墨的声音带着一丝异样：“大人！有急报！”
沈俞之笔锋一顿，墨滴落在纸上，迅速晕开一片深沉的痕迹。
“讲。”
“派去城南仓库核实的人回来了，昨夜当值的那一队守城官兵，连同签押官，今日清晨被人发现……全数暴毙于家中！”
沈俞之猛地抬头，眼中锐利的光芒如冰锥般刺向门口。书房内的空气，瞬间凝固。
窗外，寒风卷过枯枝，发出呜咽般的声响。
