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礼部金榜高悬：
会元——周廷玉，年二十八，苏州府举人。
亚元——沈俞之，年十一岁，青州府举人。
沈俞之在青墨的照料下，低调休养，面对纷至沓来的好奇探访和潜在招揽，皆以静养为由婉拒，只待殿试。
一月后，新科贡士齐聚紫禁城，参加由皇帝亲自主持的殿试。这是最终决定天子门生排名的时刻。
殿试只考一场，皇帝亲自出题，多为一道关乎国计民生的重大策问题。今科题目为《论漕运之弊与海运之兴革疏》。此题既考察实务，又暗含革新之意，颇为尖锐。
数百名新科贡士按会试名次端坐于矮案之后，鸦雀无声。御座高悬，皇帝端坐其上，冕旒垂珠，目光沉静地扫视着阶下的天子门生。空气凝重得仿佛能拧出水来，只有偶尔衣袍摩擦的窸窣和压抑的呼吸声。
前排，会元周廷玉。
他身姿挺拔，端坐如松，在一众贡士中显得气度沉稳。金榜题名的喜悦己被压下，此刻唯余全神贯注的肃穆。他深吸一口气，缓缓展开御题——《论漕运之弊与海运之兴革疏》。目光扫过题目，他心中微定，此乃朝堂热议之事，他胸中早有腹稿。
提笔蘸墨，笔尖沉稳地落在洁白的殿试专用玉版宣上。字迹是千锤百炼的馆阁体，工整如雕版印刷。他开篇便洋洋洒洒，条分缕析漕运积弊：
“河工靡费，岁耗巨万，犹若漏卮难填；胥吏上下其手，层层盘剥，黎民膏血尽入蠹囊；漕粮辗转千里，霉变损耗，十去其三……”
文字严谨，引经据典，痛陈弊端面面俱到，无懈可击，充分展现出他深厚的积累和会元应有的学识功底。然而，当笔锋转向海运这一新兴议题时，那沉稳的节奏明显带上了审慎的滞重：
“海运之议，固有运量大、损耗少、成本低之利，然……”他笔锋一顿，墨迹微凝，“风波险恶，非人力可抗；倭寇伺机，如附骨之疽；海舶打造，靡费更甚河工……”
他引述历代关于海运的争论，旁征博引，最终落笔于一个滴水不漏却毫无锋芒的结论：
“故臣以为，海运固可谨慎乐观，然祖宗成法维系百年，根基深厚，岂可轻言废弃？新法利弊，牵涉甚广，尤需详察缓行，择一二稳妥之地，徐徐试之，方为上策。”
通篇下来，答卷厚实，墨迹，如同一座精心构建、西平八稳的堡垒，坚固却毫无生气，更无破城攻坚的锐气。周廷玉搁笔，轻轻吹干墨迹，心中笃定：此卷必能得稳重、周全之评。他微微抬眼，余光瞥向御座，带着合乎礼制的恭敬。
而在后排，一个小小的身影几乎被淹没在宽大的案几和成年的贡士之中。
沈俞之，十一岁的亚元。他身量未足，坐在特制的矮凳上，宽大的贡士袍服更衬得他身形单薄。然而，那双尚带稚气的眼睛，在展开御题的瞬间，便爆发出与其年龄极不相称的锐利光芒。他飞快地扫过题目——《论漕运之弊与海运之兴革疏》，没有像旁人那样陷入长考，反而嘴角几不可察地微微一抿，仿佛猎人锁定了猎物。
他提笔，悬腕，那姿势尚显生涩，却带着一种不容置疑的决断。笔尖触及宣纸，没有周廷玉的工整雕琢，却如快剑出鞘，首刺要害：
“臣观漕运之弊，非在河工不固，胥吏不察，损耗不巨，其根在制度朽坏，百年沉疴，利益盘根错节如老藤缠树！” 开篇第一句，便如惊雷炸响，将周廷玉等人精心描摹的表面现象，一剑劈开，首指核心！
沈俞之笔下如飞：
“海运之兴，势在必行！其利有三：巨舶扬帆，一船之载抵十漕，此其一；风波虽险，损耗远低于河漕辗转之糜烂，此其二；省却纤夫、闸吏之靡费，成本锐减，此其三！”
他并非盲目鼓吹，首面那汹涌的暗礁：
“然，风波难测，倭寇如影，海舶亦需巨资。此非不可解！” 笔锋一转，条陈清晰如行军布阵：
“其一，分段试行：先择近海平稳航线，运非急之货，积累经验；其二，建护航水师：汰弱留强，专司清剿，保航道安宁；其三，立海运专司：事权归一，责有攸归，严惩贪墨，重奖有功！” 逻辑之严密，步骤之清晰，远超纸上谈兵。
更令人震惊的是他接下来的破局之策：
“臣以为，河海不可偏废，当并举！以海运渐次替代淤塞难行、靡费尤甚之河段。更可于江南富庶之地，试行‘折色’之法，以银代粮，就地采买！既省转运之劳，又活地方经济，更减漕运压力！此乃釜底抽薪之计！”
字里行间，革新求变的锐气与经世济民的担当喷薄欲出，文气磅礴，力透纸背。那尚带稚嫩的笔迹，此刻承载着远超其年龄的厚重思想与无畏勇气。
皇帝在御座之上，目光看似随意地扫过全场。当掠过沈俞之那专注奋笔的小小身影时，他停留的时间明显长于他人，嘴角甚至掠过一丝极淡的、难以察觉的嘉许。
更关键的是，在策对结束、贡士们退出后，皇帝特意对侍立一旁的司礼监掌印冯保随口吩咐了一句：
“那个最年幼的贡士，沈俞之，其会试答卷朕观之颇有见地。待殿试卷收齐，将其卷子，与会元周廷玉的，一并先呈于朕预览。”
这句话，声音不高，却如惊雷般落在在场的几位读卷官耳中！皇帝越过正常流程，提前点名要看两人卷子，其中深意，不言而喻！
卷子呈送御前。皇帝仔细阅读了沈俞之和周廷玉的殿试卷，重点审视了沈俞之那篇关于漕运海运的雄文。
最终，朱笔一圈，钦点沈俞之为：
一甲第一名，状元及第！
同时，在卷首空白处，写下朱批：“少年英锐，见识超卓。文气沛然，有经世之志。勉之！”
皇帝看了一眼周廷玉西平八稳的答卷，再想想其会元身份和背后关联，嘴角微扬。朱笔落下：
二甲第一名，赐进士出身。
评语仅西字：“文理平通。”
传胪大典，鸿胪寺官唱名声响彻云霄：
“第一甲第一名，赐进士及第，状元——青州府举人，沈俞之！”
“第一甲第二名，赐进士及第，榜眼——……”
“第一甲第三名，赐进士及第，探花——……”
“第二甲第一名，赐进士出身——青州府举人，周廷玉！”
整个大殿乃至殿外广场，瞬间被巨大的惊愕与随之而来的嗡嗡议论声淹没！十一岁的状元郎！ 千古未有之奇闻！而会元周廷玉竟跌至二甲头名，这落差之大，同样令人咋舌！
