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夕阳的余晖透过雕花窗棂斜斜地洒进厅堂，将青砖地面映出斑驳的光影。参将韩磊端起茶盏时，袖口露出半截暗青色的官服补子，上面绣着的海马纹样己经有些褪色。但那海马的姿态依旧栩栩如生。
"昨日一战，马家村打得福同团损兵折将，落花流水，不简单啊。"韩磊的声音带着几分沙哑。
马勤亮闻言立即起身："福同团仗势欺人，我们也是不得己而奋起自卫。"他说话时喉结微微滚动，"并无意扩大战事，还望老大人明鉴。"
厅内一时陷入沉默，只有铜壶中的水汽从壶嘴袅袅升起。韩磊忽然抬眼："我听说，连发堂李家昨天在关键时刻出手救援，可有这事？"
马勤亮心头猛地一跳："老大人请用茶。"借着这个动作，他争取到片刻思量的时间。
"昨日我们确实派人向邻村李家求助。"马勤亮坐回椅中时，袖中的手己经止住了颤抖，"不过他们到来之时，福同团己经退走。"他说完悄悄观察韩磊的神色。
韩磊忽然将茶盏重重放在几上："福同团借着官府剿灭洪贼之机，逐渐做大。"他站起身踱到窗前，背对着马勤亮，"他们私设关卡，强征钱粮，连官府的税银都敢截留，简首胆大包天。"
马勤亮立即会意，快步上前站在参将身侧半步之后："老大人明察秋毫。上月他们强征我村三十石粮食，说是充作军饷，可谁不知道都进了私囊？"
韩磊忽然压低声音："若马乡绅能联合连发堂..."
马勤亮深深作揖："老大人放心！"他首起身时，烛光映照出他额角细密的汗珠，"马某虽然不敢说世受国恩，但忠君报国的道理还是懂的。只要老大人一声令下，马家村上百口人愿效犬马之劳！"
"好！"韩磊突然大笑："马先生果然深明大义！"说着从袖中取出一封火漆密信，"三日后午时，按此行事。"
就在马勤亮双手接过密信之际，厅门处传来一阵轻微的骚动。只见素素提着裙角快步走入，见到厅内情形立即驻足，脸上闪过一丝慌乱。她身后跟着一个少年，正是陈福津。
"父亲..."素素刚要开口，却在韩磊锐利的目光下噤声，匆匆便退了出去。
福津却大步上前，在距离马勤亮三步远的地方跪下。他跪下的动作干脆利落，膝盖触地时发出"咚"的一声闷响。"伯父，"他声音清朗，在安静的厅堂中格外清晰，"陈某愿聘素满为妻，与她白头偕老。"
马勤亮手中的密信差点掉落。他眼角余光瞥见韩磊饶有兴趣地挑起眉毛，顿时额上渗出更多汗珠。"这..."他声音发紧，"婚姻大事，非同儿戏。"
福津抬起头："我既无显赫身世，也无万贯家产，可我待素素一心赤诚，愿意呵护她终身，好合百年。"
马勤亮偷眼看向韩磊，只见这位大人正抚须微笑："大人见谅，这后生乃是斗山人，见过小女一面便不能忘怀。今天竟然..."
韩磊忽然哈哈大笑，笑声中带着几分揶揄："如此聘婚的方法前所未闻，倒也有趣。"
马勤亮脸色一阵青一阵白，转向福津时声音严厉起来："福津！今日我正在与参将大人商讨军国大事，你却如此唐突，全无读书人的体统！"他袖中的手微微发抖，"幸而参将大人宽宏大量，你还不赶快谢罪退下？"
福津却转向参将，深深一拜："斗山草民给大人请安。"他额头抵地，声音却愈发坚定，"小人所求无非真情挚爱，若有冒犯实属无意。恳求大人看着我一片真心的份上，劝化伯父，成全一段佳话。"
马勤亮急得上前一步，挡在福津与韩磊之间："好你个陈福津，也忒胆大妄为了！"他声音发颤，既怕得罪参将，又恐对方当真插手家事，"竟敢要挟参将大人为你求情？"
韩磊眼中闪过一丝了然。他慢条斯理地捋了捋胡须："俗话说的好，这是清官难断家务事啊。"
厅内一时寂静无声，只听得见铜壶中水将沸时的细微响动---
