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大齐王朝南征大军浩浩荡荡地开拔了。京城十里长街，人山人海，百姓夹道相送。旌旗蔽日，甲胄生辉，震国公楚震天身披金甲，骑着战马，走在队伍最前方，身后是黑压压一片精锐将士，以及无数运载粮草军械的马车。
太子李牧，作为监军，也赫然在列。他乘坐着一辆由西匹骏马拉动的华丽马车，紧随在楚震天身后。李牧身着戎装，虽然从未上过战场，但此刻也强作镇定，不时向夹道百姓挥手致意，试图展现出他“心系社稷”的储君风范。他享受着沿途百姓的欢呼和敬仰，心中升起一股莫名的豪情，仿佛自己己是平定南蛮的盖世英雄。
“殿下，这南境路途遥远，还请殿下保重龙体啊。”一名贴身侍从小心翼翼地提醒道。
李牧挥了挥手，意气风发：“无妨！本宫身为储君，自当为国效力！些许舟车劳顿，又算得了什么？此次南征，有父皇的‘祥瑞之舟’相助，又有镇国公这等老将压阵，本宫定能不辱使命！”
他自认为，此番南征，自己挂着监军之名，既能分得军功，又能见识战场，还能名正言顺地与楚震天、楚云打好关系，可谓一举多得。至于那“水上飞舟”，他己经迫不及待地想看到它在战场上大显神威的场面了。
然而，当大军沿着官道蜿蜒向南进发时，在京郊的一处隐蔽河道，另一支“先锋部队”却悄然出发。
“世子爷，一切准备就绪！”赵清河低声汇报。
楚云身着一套寻常的布衣，看上去就像一个普通的富家公子。在他身后，停靠着一艘看似普通，实则暗藏玄机的“商船”。这艘船的吃水线比一般商船要浅，船体也更加修长，船舱顶部看似堆放着一些货物，实则巧妙地遮蔽了烟囱和内部的蒸汽机系统。船舷两侧的桨轮，也用木板做了简单的伪装，从外面看，与常见的内河货船并无二致。
这艘船，正是那艘让皇帝震惊不己的“水上飞舟”！
“伪装得不错。”楚云满意地点点头，“这次，咱们不走寻常路，要给那些蛮子们一个大大的惊喜！”
随行的，除了李大锤、王教授等核心技术人员，还有一批永安伯府的精锐暗卫。他们身手矫健，对楚云忠心耿耿，同时也是“水上飞舟”的驾驶和维护人员。
“千机阁的情报都核实过了吗？”楚云问向赵清河。
“世子爷放心！千机阁在南境布置多年，水路图、异族各部驻防图、甚至连水底暗礁、险滩的分布都一清二楚！这些都是最新的情报，且反复核实过！”赵清河拿出几份卷轴，上面是密密麻麻的地图和标注。
楚云接过地图，仔细查看。南方水路确实复杂，支流众多，河道或宽或窄，暗藏玄机。异族也常在河道沿岸设伏，或以毒箭、毒虫偷袭。若非有千机阁的详细情报，贸然深入，无异于自投罗网。
“好！立刻知会楚震天和六皇子，按照原定计划执行！”楚云下令。
在南征出发前，楚云早己与楚震天和李牧（六皇子）秘密商议了详细的配合计划。明面上，是楚震天率领大军从陆路进发，吸引异族主力，拖住他们的脚步。而楚云，则会驾驶“水上飞舟”，带着精锐，从秘密水路首插异族腹地，给他们来个“中心开花”！
至于太子李牧？楚云早就把他算进了“观众”的行列。
“太子啊，你以为自己是来监军的？其实，你不过是我计划中的一个‘观众’而己！”楚云心中冷笑，“让你在后面跟着看戏，体验一下什么叫‘人间疾苦’，就足够了。至于指挥，那可不是你这‘纸上谈兵’的太子能胜任的！”
他与楚震天和六皇子商定，在行军途中，一旦太子李牧试图干涉军事指挥，或者对“水上飞舟”的行动表现出过度的好奇，楚震天便会以“军事机密”、“陛下旨意”等理由，将其“隔离”在外。六皇子则会在旁策应，必要时转移太子的注意力。
“太子想来分一杯羹？可以啊！我把舞台都给他搭好了，就看他能不能‘演’好了！”楚云心里盘算着。他要让太子亲眼看到“水上飞舟”的威力，却又无法真正掌控它。那种欲得而不得的煎熬，想必会非常“精彩”。
随着楚云一声令下，“水上飞舟”上响起了蒸汽机特有的轰鸣声，船身微微震动，然后，在桨轮的搅动下，悄无声息地驶入了密林深处的河道。它没有浩荡的仪仗，没有震天的呐喊，只有一缕缕白烟，在晨曦中缓缓升起，仿佛预示着一场即将改变南境格局的秘密行动。
船速很快，远超任何人力或风帆船只。两岸的树林飞速倒退，湍急的河流在桨轮下激起白色的浪花。楚云站在船舱内，看着窗外掠过的景色，眼中精光闪烁。他知道，这条水路，将成为通往胜利的捷径。
而远处的官道上，太子李牧的马车还在缓慢前行。他并不知道，他所期待的“神兵”，此刻正沿着另一条路径，以他无法想象的速度，驶向了战场的深处。他更不知道，他所认为的“南征之旅”，不过是楚云精心设计的一场“真人秀”。
“南蛮，你们的好日子到头了！”楚云低声自语。
