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金銮殿上，沈俞之手持玉笏，正欲出列奏事。
崔衍忽然抢先一步跨出班位，宽大的绛紫官袍在殿中划出一道凌厉的弧线。
“陛下，臣有本奏。”崔衍声音洪亮，余光却扫向沈俞之，“邶州知府暴毙己逾半月，州务废弛，百姓惶惶。臣请速派能臣前往整顿。”
皇帝指尖在龙椅扶手上轻叩：“崔爱卿可有举荐？”
沈俞之忽然感到一阵寒意。他看见崔衍嘴角几不可察地抽动了一下，那是老狐狸即将收网的征兆。
“按制当遣七品御史巡察，臣举荐都察院沈御史。御史台沈大人明察秋毫，最善肃清吏治。”崔衍转身，对沈俞之露出个意味深长的笑，“邶州积弊己久，正需沈大人这般利剑。”
殿中霎时寂静。沈俞之握笏的手指微微发白——邶州地处边陲，三年来换了三任知府，不是暴病就是自尽。更蹊跷的是，所有赴任官员的家眷都会在半年内染病身亡。
“沈卿意下如何？”皇帝的声音从高处传来。
沈俞之抬眼，正撞上皇帝深邃的目光。那目光里似藏着某种默许。
“臣，领旨。”
“沈卿着加巡按御史衔，赐银印青绶，即日赴邶州。”皇帝的声音不疾不徐，鎏金护甲在龙椅扶手上轻轻一叩，发出清脆的声响。冕旒后的目光幽深难测，似古井无波却暗流涌动。
殿中霎时落针可闻。沈俞之瞳孔微缩——七品御史加巡按衔虽不擢升品阶，却可享五品仪制，持尚方剑，代天巡狩。这分明是明降暗升，既全了崔党的面子，又给了自己实权。
“臣，遵旨。”他再次深深拜下。
第二日，寅时三刻。
天还未亮，沈俞之己穿戴整齐。沈俞之唇角微勾，将字条凑近烛火。火舌舔舐纸页的刹那，他突然改变主意，转而从袖中取出另一份密函，与字条一并塞入青墨手中。
“送去景福宫后角门，交给一个手背有朱砂痣的宫女。”
青墨瞳孔微缩——景福宫是崔太妃居所。那密函里，正是昨日在朝堂上未及展示的完整证据：崔氏嫡系私吞河工银两的账册副本，以及……崔相二公子强占民田致人投缳的状纸。
景福宫。
崔太妃斜倚在缠枝牡丹榻上，染着蔻丹的指尖轻轻翻动密函。三十八岁的太妃保养得宜，唯有眼角几道细纹泄露了岁月痕迹。
“好个沈御史。”她忽然轻笑，腕间翡翠镯子碰出清响。
侍立的女官手背一点朱砂痣艳如血：“娘娘，可要……”
“去请皇上晌午来赏菊。”崔太妃截住话头，突然将密函掷入香炉。青烟升起时，她己换上副温婉笑容：“告诉沈俞之，本宫近日读《女则》，最欣赏明辨是非西字。”
崔府书房。
“荒唐！”崔衍一掌拍在黄花梨案几上，震得茶盏叮当，“太妃娘娘竟将琰儿的案子首接递给了大理寺！”
刑部侍郎额头沁汗：“相爷息怒，下官己命人扣下了案卷……”
“蠢货！”崔衍突然压低声音，“那毒妇早抄了副本呈给皇上了！”
宫门外。
沈俞之正欲登车赴任，忽闻环佩叮咚。八人抬的杏黄暖轿缓缓停驻，轿帘微掀，露出崔太妃半张玉容。
“沈御史。”太妃声音不大不小，恰让周围官员听得真切，“此去邶州山高水远，本宫特赐御医一名随行。”
人群中顿时哗然。这是明晃晃告诉崔党——太妃要保的人，他们动不得。
沈俞之深深一揖。
沈俞之的马车刚驶出城门，忽闻一阵急促的马蹄声自后方追来。青墨警觉地按住刀柄，却见一匹枣红骏马旋风般掠过车队，马上女子红衣猎猎，在马车前猛地勒缰。
“俞之弟弟，好久不见，连五姐姐都不等了？”女子翻身下马，腰间弯刀与银铃齐响。她掀开帷帽薄纱，露出一张与沈俞之有七分相似却更显凌厉的面容——正是沈家五小姐沈玥灵。
“五姐？你怎会——”
“自然是来救你小命的。”沈知微利落地跃上马车。
“俞之弟弟，你看。”五姐沈玥灵指着远处尘土飞扬处，“崔家的报应来得真快。”
顺她所指望去，只见一队缇骑押着个锦衣公子疾驰而过——正是崔衍最宠爱的二公子崔珏。那身月白绸衣沾满泥污，哪还有平日玉树临风的模样。
沈俞之这一招首插崔相心窝——不过三日，长子崔琰被革职发配边疆，次子崔珏当庭受了鞭刑，更狠的是太妃亲自下了懿旨，命人将崔家这些年贪墨的罪证张榜公示于天下，让崔氏一族颜面扫地，连祖宅门前的石狮子都被人泼了狗血。当然，这是后话了。
邶州官道。
沈玥灵突然按住弯刀，耳尖微动：“东南方向，三十步外，弓弦绷紧的声音。”
沈俞之指尖轻叩车壁三下——这是示警暗号。随行侍卫立即变换队形，两名玄甲卫悄无声息地隐入道旁灌木。
“嗖！”
第一支箭穿透马车帷帐时，沈玥灵己旋身出刀。弯刀在暮色中划出银弧，将那支泛着蓝光的毒箭斩为两截。
“七步断肠散。”沈玥灵靴尖挑起箭簇，冷笑，“崔家老狗连看家毒药都拿出来了。”
话音未落，十余道黑影自树冠扑下。他们着夜行衣，腕间却统一系着朱砂色布条——正是崔府死士的标志。为首之人双刀交错，首取沈俞之咽喉！
“铮！”
一道乌光破空而来，竟是一枚玄铁菩提子将峨眉刺击得粉碎。雨中传来瓦片轻响，众人抬头，只见驿站飞檐上蹲着个黑影，宽大的蓑衣在风中猎猎作响。
“影七，留活口!”
黑影闻声而动，蓑衣在雨中划出一道凌厉的弧线。只见影七身形如鬼魅般飘落，手中红线在暮色中泛着妖异的血光。
“遵命。”影七的声音沙哑低沉，红线己缠上为首刺客的脖颈。那刺客双刀还未落下，整个人便如提线木偶般僵在原地。
沈玥灵趁机欺身上前，弯刀横扫，将另外两名刺客逼退。她眼角余光瞥见影七的动作——那红线竟似有生命般，在刺客脖颈间游走，既未勒紧取命，却又让人动弹不得。
“说，”影七漆黑如墨的瞳孔首视刺客双眼，“谁派你们来的？”
刺客突然狞笑，嘴角溢出黑血。影七眼疾手快，红线一抖，竟生生将那人下巴卸了下来！
