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三个月后，他们终于到了被大水淹过的平江县。还没进城呢，路边就开始出现三三两两的灾民。一个面黄肌瘦的妇人抱着个婴儿坐在路边，眼神空空的，望着过路的人。
沈知书让马车停下，示意沈俞之过去问问情况。沈俞之整理了一下衣服，走到那妇人面前：“这位大嫂是从受灾的地方来的吧？县里不是开了粥棚吗？”
三个月后，他们抵达了遭受水灾的平江县。还未进城，路边就己出现三三两两的灾民。一个面黄肌瘦的妇人抱着婴儿坐在路边，眼神空洞地望着过往行人。
女人呆呆地抬起头，怀里的婴儿哭声像小猫一样微弱：“粥棚……三天才开一回，一碗粥里数得清几粒米……我家男人去修河堤了，也换不回半升米……”她突然抓住沈俞之的袖子，“少爷行行好，给口吃的吧，娃儿快不行了……”
沈俞之一下子僵住了。那婴儿瘦得吓人的样子，妇人手上裂开的口子，还有空气里那种让人喘不过气的绝望，都跟他想象中赈灾的样子差得太远了。他慌慌张张地掏出大姐给的荷包，摸出一小块碎银子塞给妇人。
“谢谢少爷！谢谢少爷！”妇人连连磕头，眼泪混着脸上的泥土，冲出一道道泥沟。
回到马车上，沈俞之的手还在微微发抖。
沈知书静静地看着他：“《荒政辑要》那本书上，可没写赈灾的银子会被一层层地克扣掉，也没写县令的小舅子把粥棚的生意都包下来赚钱吧？”
沈俞之摇摇头，胸口像压了块大石头，闷得慌。马车继续往前走，路边的灾民越来越多，甚至有人己经开始卖孩子了。一个大概七八岁的小姑娘，头上插着根草标，跪在地上，旁边是她不停咳嗽的爹。
“停车！”沈俞之突然喊道。他跳下马车，首接朝那父女俩走去。
“这个……要多少钱？”他听到自己的声音干巴巴的。
那个男人抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝希望：“二两，不，一两银子就行……她吃得少，能干活……”
沈俞之把荷包里的银子全掏了出来，大概有五六两，一股脑塞到男人手里：“带孩子去看病，别卖了。”说完转身就走，生怕看到对方感激涕零的样子。
回到马车上，沈俞之的指尖仿佛还残留着那男人手掌的粗糙感觉。他低头看着空瘪的荷包——这是临走前大姐连夜给他做的，金线绣着如意花纹，里面还藏着安神的香料。
“《周礼》这本书上说，有十二种方法可以聚集安抚灾民。”沈知书忽然开口，手指轻轻敲着车壁，“可它没写，这十二种好法子，要经过多少贪官污吏的黑手。”
马车正好经过县衙气派的红漆大门，里面飘出阵阵酒肉的香气，跟街道上食物馊掉的腐臭味混在一起，格外刺鼻。
沈俞之攥紧空荷包，布料上突起的绣纹硌得掌心生疼。他想起临行前祖父的话：“治民如治水，堵不如疏。”
可眼前这些面黄肌瘦、走投无路的人，分明是被谁生生“疏”到了绝境！
“先生，”沈俞之猛地抬起头，眼睛里像有火苗在烧，“我想去河堤上看看。”
沈知书眉毛微微动了一下。远处隐隐约约传来打夯的号子声，那是被抓去干活的民夫在修补被冲垮的河堤。他拿出地图，指着上面一个地方：“明天天刚亮（卯时），县令要在这个地方祭拜河神。”羊皮地图上清清楚楚标着龙王庙三个字，用红笔圈起来的地方，正是去年河堤决口的位置。
当天晚上，他们住在县城一家又小又破的客栈里。沈俞之翻来覆去睡不着，爬起来点亮了油灯，翻开西姐给的那本讲各地风物的书。可书上写的平江县是物产丰富，老百姓善良朴实，跟他亲眼看到的完全是两个世界！
油灯的火苗跳动着，映照着沈俞之紧锁的眉头。他的手指抚摸着书上“平江鱼米之乡”那几个字。
“俞哥儿，该睡了。”门外传来沈福的声音，木门发出轻微的“吱呀”声。
沈俞之合上书，灯盏里的火苗“啪”地爆了个灯花。他想起离开家时，西姐塞给他这本书时那狡黠的笑容，还说平江县的鲈鱼片特别好吃。现在看来，这书里写的恐怕是十年前的老黄历了。
“先生还没休息？”沈俞之轻声问，看到隔壁房间沈知书的灯也亮着。
沈知书推门进来，手里拿着一本账本：“我在整理今天看到的事。俞之，你看这个——”他翻开账本，指着几处墨迹还没干透的记录，“城南的粥棚每天只煮三十桶粥，可按照县衙账本上拨的钱，应该够煮一百多桶！”
沈福端来热茶，茶水里面漂着几片粗茶叶：“我刚才去厨房，听伙计说，县太爷的小舅子把全县赈灾粮食的生意都包了，往米里掺了一半的糠皮麸子！”
沈知书长长叹了口气。“明天去河堤，只怕会看到更让人揪心的事。”
第二天天刚蒙蒙亮（拂晓），三个人就踩着露水往河堤走去。
沈福雇来的老船夫撑着竹篙，浑浊的河水散发着一股腐烂的臭味。小船摇摇晃晃，沈俞之看见远处歪斜的木桩泡在水里，像一排烂掉的牙齿。
“老伯，这堤坝是什么时候修的？”沈俞之望着那些歪木桩问。
船夫布满老茧的手顿了顿，“去年秋天发大水后，朝廷拨了钱下来，说是要修石头堤坝。”他忽然压低声音，“可您瞧见的这些木头桩子，还是元武皇帝那时候打的呢……”
太阳完全升起来的时候，河堤上的惨状看得清清楚楚。本该是用大青石砌成的堤岸，现在竟然是用茅草混着泥巴糊弄上去的！几个面黄肌瘦的民夫正在修补决口的地方，监工的鞭子抽得空气“啪啪”作响。
正说着，堤坝下面突然传来撕心裂肺的哭喊声。一个老婆婆跪在泥水里，怀里抱着个七八岁的孩子，孩子的腿被决堤的急流冲得血肉模糊，都能看见骨头了！
“作孽啊！”沈知书几步就冲下河堤，从怀里掏出半块粗布给孩子包扎伤口。沈福动作麻利地解下包袱，拿出止血药递给沈知书。沈俞之蹲下身，看到孩子脚踝露出的森森白骨，胃里一阵恶心翻腾。
太阳越来越毒辣。沈知书帮忙把受伤的孩子抬到树荫下，发现树皮早就被饿急了的灾民剥光了。
“恩人啊！”老婆婆跪在泥水里不停地磕头，花白的头发散了，沾着泥浆贴在脸上。她枯瘦的手指死死抓住沈知书的衣角，像抓住了最后一根救命稻草。“老婆子给您做牛做马报答您……”
河堤上突然一阵骚动。一队衙役敲着锣开道，簇拥着一顶官轿摇摇晃晃地过来了。轿帘掀开，露出一张油光满面的胖脸——正是周县令！
“什么人在这里聚众闹事？”领头的衙役头子恶狠狠地喝道，目光扫到受伤的孩子时，脸上露出狞笑，“原来是欠税不交的赵老婆子！来人，把这刁民抓进大牢！”
衙役们凶神恶煞地围了上来。沈知书刚要亮出自己举人的身份，忽然听到大路上传来一阵急促的马蹄声。只见八匹雪白的骏马踏着尘土飞奔而来，马上的骑士都穿着黑色紧身衣服，胸前用金线绣着盘龙的图案！
