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“治水如做人。”老夫人忽然压低声音，从腰间荷包里倒出几颗鹅卵石，在石桌上排成黄河九曲的走势，“该拐弯处得拐弯。”她手指一弹，石子“叮”地撞上沈俞之的茶盏，“就像你这篇策论怎显得出深浅？”
沈俞之猛地抬头——那篇被墨团盖住的草稿，他明明锁在抽屉里！
“您……”
“你先生小时候，往《水经注》里夹糖纸，当老娘不知道？”老夫人得意地眨眨眼，起身时裙摆扫过满地阳光，“记住了，真正的好文章——”她忽然用脚尖点点地面，“得像这老槐树的根，扎得深，才经得起大风摇。”
檐下风铃叮当，沈俞之望着老人远去的背影，忽然觉得掌心发烫。低头一看，那块咬了一半的枣泥酥里，竟露出半角薄纸，上头蝇头小楷写着当年先生童试时被黜落的文章，朱批赫然是：“务虚言而少实策”。
清晨，沈家后院传来木剑破空的声响。
沈俞之赤着脚站在露水未干的地上，手中木剑划出一道弧线，惊飞了篱笆上打盹的麻雀。他额前沁着细汗，中衣后背湿了一大片，却比伏案疾书时更神采奕奕。
“手腕再沉三分！”
教习武的周师傅是阿翁从镖局请来的老教头，此刻正用烟杆点着他的肘关节：“剑势不是写字，讲究个力从地起。”说着抬脚一勾，沈俞之踉跄两步，木剑“啪”地掉在石板上。
林蔷端着绿豆汤过来时，正看见儿子趴在地上找剑穗上的玉坠子。老夫人绣的“平安”二字沾了泥，倒显得那青玉更润了。
葡萄架下，老夫人眯眼望着少年腾挪的身影，忽然对林蔷道："瞧见没？要我说，沈家的男人，骨子里都淌着文武相济的血。”她指尖一弹，瓜子壳正落在石桌上。
檐下风铃叮当，混着木剑击打稻草人的闷响。谁都没注意，沈俞之的策论草稿上，渐渐多了些剑锋般的凌厉笔意。
沈俞之将薄荷叶含在舌尖时，贡院晨钟正撞第三响。青砖墙夹出的三尺号舍里，看着《策问》卷上"墨吏当以何法度之"的题目，他楞住了。
一阵压抑的骚动立刻在考场中蔓延。沈俞之听见周围传来倒抽冷气的声音，有考生不慎碰翻了砚台，墨汁泼洒的声音在寂静中格外刺耳。邻号那位须发花白的老考生甚至剧烈咳嗽起来，像是被这个题目惊到了
沈俞之微微蹙眉。这个题目确实棘手——首言贪官之害，恐触怒考官；避而不谈，又有违圣贤教诲。他闭上眼睛，长长的睫毛在脸上投下两道阴影。
沈俞之深吸一口气，睁开双眼，眸中闪过一丝灵光。他决定采取“明修栈道，暗度陈仓”的策略——不明指当下官员之弊，而从历史着眼，借古喻今。
“臣闻——”狼毫舔过砚心最浓稠处的墨汁，笔锋落下时竟在宣纸上激起细微金石声，“国之器，在得人；政之蠹，在失度。”
“度”字捺脚处暗藏一个微不可察的顿挫。
他没有一上来就痛陈贪官之害，而是先定义何为“清官”：“清正之官，当如鉴止水，不染尘埃；似衡悬绳，不偏不倚。其行也廉，其心也公，民之所仰，国之栋梁也。”
接着，他话锋一转，却不首言贪腐之事，而是引经据典：“昔年明镜司主事沈砚执掌刑律，有胥吏私藏半截蜡烛，当即鞭笞二十。旁人劝道：‘区区烛火，何至于此？’沈公正色道：‘今日容半截烛，明日便敢窃金玉，此所谓隙蚁不塞，终溃堤坝。’”
沈俞之手腕沉稳，墨迹如行云流水般铺展于纸面：“臣以为，肃贪之要，首在择吏。择吏当如良匠选材，不惟观其纹理，更需试其坚首；次则厚其俸禄，使官吏无饥馁之忧，方存廉耻之心；三则明其法度，使蠹虫无所遁形，清流得以自见……”
“古语有云：‘不教而责，谓之苛政。’故整肃吏治，当以正心为先，惩处为后。使百官知荣辱，畏法度，则贪腐之风自戢……”
他深谙为官之道，将锋芒藏于平实之论。既不言过激之辞，又不失谏诤之实，既合圣主仁德之治，又令考官无从指责。末了，他引《治道》作结：“‘上有所好，下必甚焉。’为君者若能以清正立身，则臣下自当效仿。此乃澄源正本之策。”
文中看似中庸持重，实则字字皆有深意。他深知肃贪非在苛责，而在建制；非在惩恶，而在防微。
收笔时，日己西斜。沈俞之轻轻吹干墨迹，将试卷整齐叠好。他的小脸上终于露出一丝疲惫，但眼神依然清明。府试耗尽了他全部的精力，却也让他感到一种前所未有的充实。
走出考棚时，秋风裹挟着桂花的香气扑面而来。沈俞之深吸一口气，紧绷的神经终于放松了些许。他的目光扫过陆续走出的考生们，有的垂头丧气，有的踌躇满志，众生百态尽收眼底。
三日后放榜，红纸高悬，沈俞之的名字赫然列在第二位。榜首是南山才子程维桢，其文辞犀利，痛陈吏治腐败，字字如刀，首指当朝积弊，深得考官赏识。围观的人群议论纷纷，有人扼腕道："沈小郎君的文章西平八稳，到底不如程公子锋芒毕露啊！"
沈俞之站在榜下，神色平静。他自然明白其中缘由——程维桢的策论虽气势逼人，但终究只是“破”而未“立”，而自己的文章看似温和，实则暗藏治本之策。考官取程文为魁首，不过是因他言辞激烈，更合当下肃贪的风气。
“俞哥儿，榜眼之位亦是难得。”姜杳轻抚孙儿的肩膀，眼中满是慈爱。
沈俞之将目光从金榜上收回，嘴角扬起一抹淡然的弧度：“阿嬷不必挂怀。文章千古事，得失寸心知。治国平天下之道，又岂在一纸榜单的高低？”
他的声音不疾不徐，似一泓秋水般澄澈平静。唯有袖中微微攥紧的手指，泄露了内心那一丝未能尽数掩去的波澜。
沈忠闻言一怔，继而欣慰地笑了：“好孩子，能有这般见识，倒比那榜首更显气度。”
沈俞之扶住姜杳的手臂，轻声道：“孙儿只是明白，科场如棋局，一步得失不足论英雄。来日方长，自有再见真章之时。”
阳光透过槐树叶的间隙洒落，在他脸上投下斑驳的光影。那双眼眸深处，分明燃着一簇不灭的星火。
府试不过是一程，他的目光早己投向更远的未来——在那朝堂之上，空谈者终将沉寂，而务实者方能长久。
