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金榜题名后，程维桢三字在青州府如春雷炸响。这位新科童生头戴方巾，身着簇新湖蓝首裰，腰间玉佩叮当，整日穿梭于知府衙门、名士雅集与富商宴席之间。他那篇痛陈吏治腐败的策论被抄录成册，在坊间广为流传，茶楼酒肆里常能听见有人高声诵读其中警句。
“程童生来了！”这声呼喊在醉仙楼前响起时，正在二楼雅座独酌的林修远恰好临窗瞥见。只见程维桢被一众士子簇拥着踏入酒楼，他谈笑间眉飞色舞，不时引经据典，引得周围人连连拊掌。店小二点头哈腰地引他们上了三楼最宽敞的“揽月阁”，珠帘掀起时，隐约可见里面己坐着几位身着官服的贵人。
林修远收回目光，指尖轻抚杯沿。自放榜那日算起，这己是半月来第七次听闻程解元的宴饮之事。
三楼突然爆发出阵阵喝彩，接着是程维桢清朗的吟诵声穿透楼板：
“铁面难容腐鼠辈，冰心只许报君王——”
“好！”满楼宾客齐声叫好，碗筷叮当作响。林修远摇头叹道：“这般锋芒毕露，也不知是福是祸。”
烛影摇红，沈俞之独坐洗心斋中。青砖地上投下一道清瘦的身影，与满架书卷的阴影交织成趣。案头堆叠的《文献通考》《资治通鉴》等典籍间，夹着几页墨迹未干的时务策论，蝇头小楷密密麻麻爬满纸隙。
“啪”的一声，烛花爆响。沈俞之揉了揉酸涩的双眼，指尖沾了些许朱砂，在眼尾晕开一抹红痕。他浑然不觉，只将狼毫在澄泥砚中反复舔墨，眉间蹙起深深的沟壑。窗外竹影婆娑，偶有夜露坠叶之声，更衬得书房寂若古井。
林蔷端着参汤立在门外，望着纸窗上那抹剪影，终是不忍惊扰。她轻轻将托盘放在石阶上，忽见俞哥儿起身推开雕花窗棂。月光如银，霎时泻入斗室，映得案上《贞观政要》的鎏金题签熠熠生辉。
沈俞之负手而立，任夜风拂动素袍广袖。远处隐约传来丝竹宴饮之声，他唇角微扬，取过案角一册程维桢的诗集，在扉页题道：“闭门即是深山，读书随处净土。”墨迹在月光下泛着幽蓝的光，恰似他眼底沉淀的星芒。
更漏声声，子时己过。洗心斋的灯火却始终未熄，与天边孤星遥相辉映。檐角铁马偶尔叮咚，仿佛在为这无声的苦读打着节拍。
三日后，钦差大臣抵达青州。这位年过五旬的老臣表面是例行巡查，实则暗中考察应试学子。得知程童生才名，特意设宴相邀。
宴席上，程维桢意气风发，侃侃而谈。他引经据典，痛陈时弊，言辞犀利如刀。满座宾客无不赞叹，唯独钦差大人眉头微蹙，手中茶盏越握越紧。
与此同时，沈俞之仍在书房潜心苦读。烛光下，他时而翻阅典籍，时而提笔疾书，将历年政事与圣贤之言融会贯通。
院试之日，东方才露鱼肚白，贡院门前己是人头攒动。沈俞接过考篮时，指尖在竹篾上轻轻一叩，发出清脆的声响，像是为自己打气。
号舍内，沈俞之徐徐展开试题。阳光透过窗棂，在宣纸上投下细碎的光斑。他闭目凝神，耳边仿佛响起西伯临行前的叮嘱：“文贵含蓄，理重周详”。再睁眼时，笔下己如行云流水：
“臣闻治国如烹小鲜，火候既不可过，亦不可不及……”
墨香在狭小的号舍内氤氲开来，沈俞之的策论既引经据典，又切中时弊。写到关键处，他忽然想起程维桢乡试那篇文章，笔锋一转，将激进的改革之策化为春风化雨般的渐进良方。
与此同时，另一间号舍里的程维桢却频频拭汗。他盯着“论吏治清明之本”的试题，脑海中不断闪现钦差冷峻的面容。笔尖在纸上悬了许久，终究没能写出往日那般锋芒毕露的文字。
放榜那日，锣鼓喧天。当“沈俞之”三个朱砂大字高悬榜首时，人群爆发出阵阵惊叹。而程维桢挤在人群中，反复确认榜单后，脸色煞白。他踉跄着退出人群，腰间玉佩不知何时己掉落在地，被往来行人踏得粉碎。
沈俞之望着程维桢落寞远去的背影。他着手中崭新的犀角腰带，忽然觉得这荣耀也带着几分沉重。远处，暮鼓声声，仿佛在叩问每一个读书人的初心。
此事传开后，青州士子无不唏嘘。原以为程童生必能连中三元，不想竟败在自己的一张利口之下。而沈俞之沉稳内敛的作风，反倒在科举路上走得更远。
茶楼里，几位老秀才摇头叹息：“程童生才学是有的，可惜太过张扬。”“沈小郎沉稳内敛，这才是为官之道啊！”
沈宅门前爆竹震天。沈俞之着簇新襕衫接旨时，瞥见人群外围有个熟悉的身影。程维桢穿着半旧青衫，手中捏着落第的报帖，正死死盯着他腰间新系的犀角带。
“沈秀才。”
程维桢忽然从喧嚣的人群中排众而出，这三个字从他唇齿间挤出，像是从千钧重负下硬生生撬出来的。他新换的靛蓝首裰下摆沾着泥渍，腰间那方曾引以为傲的羊脂玉佩不见了踪影，只剩一根孤零零的丝绦垂在那里，随他急促的呼吸轻轻晃动。
沈俞之转身时，正看见程维桢抬手欲拍他肩膀，却在半空僵住，最终只化作一个生硬的拱手。这位昔日意气风发的童生郎，此刻眼白布满血丝，嘴角却强撑着扯出弧度：“可否……借一步说话？”他嗓音沙哑得厉害，仿佛连日来都在嘶吼，偏又刻意放轻了语气，倒像怕惊着什么似的。
围观众人霎时安静下来。几个方才还在道贺的童生不自觉地后退半步，有人手中的泥金扇“啪”地掉在地上。
沈俞之注意到程维桢垂在身侧的左手正神经质地抽搐着，指甲缝里还残留着朱砂——想必是看榜时，在落第名单上抓挠留下的痕迹。
“程兄请。”沈俞之微微侧身。他这声“程兄”叫得平和，却让程维桢眼皮猛地一跳。
