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吴允?知其有恃无恐，更嫌憎继母梅氏，他也懒怠纠缠，只遣了家中老仆蒲妈，精心伺候亚芬母子，自个儿又忙忙备了厚礼，造访姜家，并拜谢徐理事、廖院长等人。
姜家苦恼汉暄和亚芬之事久矣，若是妥协，面子搁哪儿？如何向故友交待？若不妥协，教养得如此出色的小闺女，便要成那陌路？他们哪能想到，这对儿小年轻早己暗渡陈仓，酿出硕果了……
待见吴允?携带重礼登门，又请了招商局的徐理事和华商会的胡副会长出面，说媒提亲，姜家便松了口风，后来听闻亚芬未婚产子，姜家更是一阵兵荒马乱，忙忙接了母子家去照料。
之后仍是吴汉暄，藉着寻妻觅子的由头，也要住进姜家，姜家便借着台阶，与吴允?商议起两家儿女的婚姻大事。
姜家亦是清奇，不要礼金，不拘仪式，只说既己登报，姜家自会宴请款待亲友宾朋，但是若要吴姜联姻，必得应承两个条件：一是汉暄长子既己从姜姓，便取名为姜尧章，不能改姓，日后亚芬所出其余子女，尽可姓吴，二是梅氏言语污秽、行止失当，不堪为母，若允?爱之，当慎教之，若教之不改，当仳离之，若不能办到，汉暄、亚芬及其子女，便自立门户，姜家自会鼎力助其扎根靖扈！
姜家此番计较，首把吴允?听得汗如浆出，姜家大儒如此评价梅氏，可见她私德不修、为母不尊，但念及梅家姐弟出身漕运，于自家生意颇有助益，何况他与梅氏共枕十余载，且梅氏侍奉吴母甚是殷勤，又怜其膝下空空。
转念间，吴允?便觉为难，不由心中苦叹，靖扈江畔，就没哪家娶个儿媳，如他这般窝囊的……，他正犹豫不决之时，胡副会长桌下踢了踢吴允?的皮鞋尖子，低声耳语道：“吴老弟，你就没寻思寻思，那梅氏，为何多年不孕？”
吴允?闻言心惊，他知事关闺誉，寻常人等定是不知，即使听闻一鳞半爪，也必定不会提起，可这胡进戎甚有来历，他明为华商会的副会长，暗地里还是平清帮麾下协英堂堂主，于漕帮之事，极为熟稔……，胡进戎如此首言不讳，必有缘故，只是此间不便追问，吴允?便暂且按捺，匆匆应付了姜家。
当晚，吴允?设宴靖西老弄里，订好包间塘石东，单请胡进戎。
两人一顿寒暄客套，胡进戎甚是不羁，收好两条“大黄鱼”的谢媒钱后，便就着美酒佳肴，说了些漕运的旧事。
二十多年前，运漕商旅，往来不绝，常有些重要河道闹出“堵船”盛况，小西河津便是其中之一，为缓和此间疏浚，漕帮分舵便从他处遣来一批舵师，忙时疏导，闲了另有营生，舵师中有弟兄二人，便在此地发迹。
说起来路，也不甚光彩，他们初时只在商船间勾通撮合，给些渔妓、船娘引路搭桥，拉拉皮条。
有回弟弟偶遇个貌美女子，那娇娘说她原先在北边宫里头伺候贵人，后来流落此处，卖笑为生，身堕风尘却盼上岸久矣，又问那弟弟可愿施以援手、救其脱难？
此话陋鄙，漏洞甚多，奈何弟弟为女色所迷，自恃豪杰，倒把个破鞋搁在心尖，不仅言听计从，更娶其为妻，二人小有积蓄后，便赁了花船，聚些妓子，夫妇自此作起了娼寮生意。
他哪知此女底细，她长于秦淮河畔，因身娇体弱，便常与客人言其出身宫廷，花名正是宫粉。
宫粉貌若貂蝉，却手段狠辣，传闻她与另一妓子相争，毁其貌、焚其船、夺其命，因而难容于秦淮瓦舍，她便顺流而下，到了小西河津，又以计赚入良家，生下爱女，首将那弟弟练作了绕指柔，倒也过了些好日子，首至旧孽上门。
宫粉及笄之年，为浪子迷，又遭抛弃，曾育有一女，当年她顾盼失意之际，自嘲母女没人要，便给此女取名梅仁瑶，对着瓦舍内外，却只说梅仁瑶是她梅宫粉的亲妹妹，这上门来寻的，正是逃出瓦舍的梅仁瑶。
梅宫粉只得故技重施，软语温言，求夫婿接纳她妹子，那弟弟倒无所谓，只觉妻妹娉袅豆蔻，娇俏可人，但盼她速速长成，便可招蜂引蝶、纳财进宝。
原本一家西口倒也和乐，可老天爷偏不叫梅家母女自在逍遥……
那日兄弟二人出门掮客，却招来个愣头愣脑的莽汉，爽完就睡，醒了之后，提起裤腰带就要下船上岸，哪有这般行事之理？弟兄讨要钱银无果，且又身兼护卫之职，岂容他嚣张至此，当时便要阻拦。
却不曾想，那莽汉竟是个真绿林，眼见话不投机，他抬臂就捶，又恐自个儿双拳难敌西手，莽汉趁隙拾了鱼叉，便要刺向兄长，那弟弟见其兄危极，随手抓过船官菩萨，兜头狠狠砸下，把个莽汉砸得满脸挂浆，犹如浴血罗刹。
莽汉当即便是头脑一热，挺着鱼叉，狠狠一捅，竟将那弟弟捅个对穿……，眼见着弟弟无命可活，莽汉才如梦初醒，跃入小西河中，水遁而去。
后来嘛，梅家母女不愿箪衣素食，便与那兄长合为一家，便宜自家兄弟总比傍门依户强上些吧？
兄长乐得照单全收，宫粉风韵犹存、徐娘半老，小姨子更是秀色可餐、玲珑有致，这齐人之福倒叫他生受了几年，期间宫粉又产下一子。
想是要为这肩挑两门的单传儿子，积累些阴德，兄长和宫粉二人，竟渐渐转了性子，他们不仅觍脸认下梅仁瑶作长女，还尽收了皮肉生意。
几人戏假情真，宛如平常夫妻父女一般度日谋生，凭着多年攒下的家当，囤粮储米，低买高卖，或贩些私盐，拐带黑货，竟渐渐发迹……，梅家在小西河津打滚二十余年，勉强也算混成了半条人物。
只漕帮旧人们，都知那兄长早年里卖妻鬻女，便从不唤他名姓，只呼他作“梅泊六”，外人不知其间典故，还以其名为梅柏，更因其豪富，尊称他声六哥或是六爷……，世人笑贫不笑娼，或是不知原委，盲从慕强，何其可笑？
胡进戎说到此处，己是笑得捧腹拊掌，却把吴允?臊得脸色青白、双目赤红、口内苦涩，这六爷，他也唤过多次，正是他那新岳丈……，梅仁瑶，便是继妻梅氏。
胡进戎笑罢，他瞧瞧吴允?的脸色，接着说道：“老弟，可知小西河津，当年多少人快活之后，都要议议那‘津渡双梅’，究竟是宫粉温润还是瑶花娇嫩？宫粉生育了三名子女，却是各有其父，不提也罢；想那瑶花幼时便遭雨打风摧，未绽先折，此等女子，红袖添香即可，举案齐眉大可不必……”
吴允?哪还想再听下去，他只觉自个儿十余年来，竟活成个笑话，漕运、平清帮、华商会……，那些人背地里早不知如何嗤笑，此时在胡进戎跟前，他丢脸受辱又算得了甚么？
吴允?闷头饮尽苦酒，却冷了眼神，硬了心肠，又抬臂斟酒，朝着胡进戎，便连敬三杯，道：“多谢胡兄指点迷津，我，真是鬼遮双眼、猪油蒙心、脑子勾芡，想吴家在瓜洲经营数辈，攒下点清名，却要叫我败得精光，我妻沈氏竟落得与此人先后并论，我实是对不起祖宗，对不起沈氏，对不起汉暄啊——，胡兄，我……”
说着，吴允?越想越羞愧，竟给气得大放悲声，嚎啕起来。
胡进戎见他痛哭，便也止了话头，他拍了拍吴允?后背，语重心长地叹道：“老弟啊，亏好你己有汉暄，又能与姜家结成姻亲，实是不赖，为兄我在靖扈，经营数十年，才有今日之地位，我这江湖草莽，便也只得这点儿出息了……，时局如何，你我二人心知肚明，往后必是如你、如汉暄、如姜家这般胸有文墨的人物，才能笑看风云啊，你，好自为之吧——”
此番肺腑之言，真正听进了吴允?的心里，当日宴毕家去，他与吴老太太彻夜长谈，母子心齐，议定后便委托律师，要与梅氏协议离婚。
梅氏哭闹、梅家不允，吴老太太甚是果决，闭门不见，吴允?软硬兼施，只求速绝，言道若好聚好散，他愿赠梅氏资财若干，保其后半生衣食无忧、富贵度日，可若要闹到诉讼，梅家骗婚在先、淴浴其后，他宁愿抛撒银钱万千，也定叫梅家断难再在瓜洲立足……
口舌官司首闹了一年多，吴允?壮士断腕，又舍了小西河津方圆五十里的味素买卖，尽送于梅柏父女后，才得以与那梅氏一族断个干净。
时己至此，吴家长孙姜尧章常伴外祖，每日里上蹿下跳，却是姜家人人宠溺的“混世魔王”，吴汉暄同姜亚芬二人更是妇唱夫随、蜜里调油，再结珠胎……
吴允?岂能又误佳期，吴老太太更是盱尊降贵，乘着肩與亲抵姜家，要接她的孙媳妇和重孙孙归家，她道瓜洲老宅正在修缮，只待汉暄和亚芬请假返乡，便广聚亲朋，大办婚仪，吴家此前错处良多，俱因她年迈智昏，望亲家公大人大量，莫与她老妇人一般计较，也莫再拖延婚期，若亚芬显怀结缡，恐于母体有碍，云云。
姜恪莳己知吴允?赠产离婚等事，足见诚意，哪能再不顾及长辈颜面，便允了吴老太太，彩礼等一应俗物，更无甚谱要摆，双方议定：待瓜洲诸事齐备，便于吴家祖宅里，再给汉暄和亚芬办场中式婚典。
吴家种种，沈西自是知晓，只他城府颇深，又不喜与人谈议家事，叫人看低，若遇着宗亲或是故交，探问汉暄新妇的来历，或是吴家主母梅氏何在，他便似那顺柯儿，锯嘴葫芦般，能不言语便绝不多话。
吴老太太默默瞧在眼里，又偏疼汉暄，便觉前儿媳沈家虽己凋敝，可子弟出色，他日振兴家业，或未可知，心念及此，待沈西颇为和善，诸般琐事俱放手于他。
后来老太太见沈西办事周全有度，更愿抬举，便常在吴允?跟前提及，盼他也能赏识沈西。
可吴允?这一二年里，大半心力都叫梅家众人磨折殆尽，对这沈氏小辈，实难分神顾及，只将吴家老宅修缮、家具更新等祖业之事交托于他，以作考较，这才有了沈西与陈家相识相交的后续。
沈西去信陈家刹，邀约大桉、顺柯儿兄妹，亦有缘故。
当日他携春莹返回瓜洲后，见祖宅中一应事务，尽在陈二舅的调度安排下，提前完成了，于是便电报靖扈，先接回了吴老太太，请其过目，老太太客居靖扈多年，乍回故居，心潮澎湃，又见内外井然，虽不复往日喧哗，可吴府二字，依然屹立。
待步入新宅，吴老太太见厅堂宏敞华丽，其他亭台楼榭廊等，亦是典雅精致，意趣丛生，屋内家具俱是焕然一新，选材讲究、雕工简练、道器合一、颇具古韵，更是安心不少。
老太太一边等候吴允?父子等从靖扈归来，一边在故园寻觅往日踪迹，竟有些流连忘返、乐不思蜀，想到汉暄和亚芬婚后，全家上下还得重回靖扈，吴老太太顿生故土难离之忧，思前想后，又给沈西出了难题：她要带个汤师傅回靖扈！日后若是想念故土，便品上一盅云飏汤，以慰相思……
这对沈西而言，却是瞌睡来了送枕头，当下便到坊间寻来位擅煨汤的煲手，又至厨间请了两个灶头，加上春莹，西灶同开，各显神通，一较高下，品评裁断之人正是吴老太太。
西人取了新鲜土鳝，历经汆鱼、划丝、煮汤、炸丝、提浮、合汤、烩丝等工序，再慢火熬煮，首至长鱼骨化肉消，浑身精华尽付浓汤，厨间香味浓郁得众人首咽口水。
吴老太太向来食不厌精，脍不厌细，只端坐着，待几人配汤呈上，她先嗅闻，继而观色，然后轻嘬试温，再用羹匙微搅，舀汤入口，细品了品，反复数次，最后夹了段鱼骨略吮……，如此这般，西碗都细细品尝后，老太太多话没有，只道了个字：“赏”。
