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法宁寺归来十日后，“五月五日岚气开，南门竞船争看来”，双荡河上汇集了远近数十个村集的龙舟，顶部都张着青白色的布缦，船头插了些彩旗，旗标上绘着些吉祥图案，乘风烨烨，招展喧嚣，船中央设有神龛，供奉了庙宇神像。
真州城而今有大小寺庙十七座，除法宁寺独树一帜，从不下场外，其余十六所寺庙，必是要藉此时日大显身手、狠狠厮杀一番的，如东门殿、祝公庙、章缘庵、小南海等，都是此中翘楚。
这西所庙宇的龙舟颜色各异，东门殿是炽焰腾腾、祝公庙是青蛟入水、章缘庵是太保遁地、小南海则是那乌金有悔了……
何庙公原本守着一间凋敝的小庙，庙里既没僧人修行，又无富庶居士护持，仅何庙公家小十几口冷淡经营着。
奈何这何庙公也是狠人一枚，他深谙“舍不得娃儿套不住狼”的道理，三年前，硬是将嫩生生的亲儿子送入个青壮寡妇的嘴边，自此，何庙公一家便是鸡犬升天，连带那小庙香火也日益鼎盛起来。
这每年一度的龙舟胜会，何家小庙自是不够份量试水的，不过何庙公借着儿媳家的关系，倒也算是迈进来了半条腿，何庙公与那小南海的监寺师出同门，寺庙又都位于真州城南，二人交情甚笃，于是何庙公居间牵线搭桥，此次小南海乌金龙船上头的一众划手，便用了他那亲家公的护丁队骨干。
头桡王昭更是一身本事，他家祖上世代走镖，日常行事便有些绿林作派，颇为豪爽义气，江湖朋友众多，拈花之事也没少干，队长乐得悠哉，情愿做个甩手掌柜，将队中事务尽付王昭。
王昭也确有能耐，自他掌管护丁队后，郭集村户再未被抓一丁……，不仅如此，他还将个护丁队管的堪比铁桶，闲时操练捶打，也兼营些要账、护宝、寻人、窥私等琐碎活计，只不让队员们穷闲着，几个月下来，护丁队倒累积了些名声。
有些没甚活路的村人，便攀附过来，妄图进这护丁队，既能拿些饷银，旱涝保收，又可横行乡里。
王昭心中明白，当即约束护丁队员，除了巡官、保长、队长等点头吸纳的，其余人等若想加入，都得先过了文武试，方可留下。
至于如何文武试，王昭又给出招儿，护丁队中这些个老队员，便又自任了考官，筹谋些文墨试题，倒把一应规矩渐渐立了起来，而今这郭集护丁队秩序井然，乍看上去，气势上竟不比正规差人弱多少了……
此外，何庙公、王昭等还另有计较，原来这端午龙舟赛，除了府城赏红外，各镇集、寺庙、乡绅、功德主等另有心意答谢，民间更是常设押花会，号称所得利钱，除去开支，尽数捐给庙宇，行慈善事，此时官府也不强行禁止，只听之任之。
何庙公便作了小南海的坛主，此次东门殿为赤龙、祝公庙为青蛟、章缘庵为太保、小南海为乌金……
若乌金得中，可得利十二倍，瞧着甚多，奈何年年竞渡头名，都与之无缘，押注者较之赤龙，只算寥寥。
东门殿己称霸数年，此次依旧是夺标热门，小南海灰心之余，与何庙公一拍即合，便借出名头，一应参赛事务，均交托给了何庙公，只拿最终盈利二成。
这何庙公便与他那亲家公秘议，嘱王昭用心行事，王昭也是妙人，闻弦歌知雅意，不但将家资尽数注入，又选出身强体健的划手，日夜悄摸训练入水、拉水、御水、移桨、连贯等动作，鼓手、舵手更是优中选优，此外，他又遣了个江湖弟兄，暗中去行些阴私之事……，两月下来，何庙公和王昭等人俱是胸有成竹，势在必得。
双荡河边的六码头，便是此次竞渡的起点，前来观看的村人将乡道围堵的淤积难行，东门殿、祝公庙等主持的押花会棚外，更是人挨着人，堆叠得里三层外三层，无贵贱男女，也无城乡长幼，有缺齿孩童押注铜板一二枚的，也有妇人摘下银簪折价豪气一回的，更不缺那些常年胡混的赌徒们孤注一掷了……
孟保山率着沈西和顺柯儿，刚去领了雨具的定金三块银洋，便给她干妹妹家送去节礼，除了银洋一块，又添了些乡间割来的艾草、菖蒲，另有沈西和顺柯儿精心制作的彩凤纸鸢，并整副的婴孩镯圈，物事虽谈不上贵重，但胜在用心，都极得干妹妹的欢心。
她听闻干妹夫郎家何庙公和护丁队王队副等人都在双荡河边，三人便别过了孟保山的干妹妹，径自往这龙舟胜会而来。
一路上，孟保山絮絮说道何庙公当年的谋算，以及近几年来何家小庙香火旺盛等事，却对小春莹接下来的安排只字不提，沈西心下明了，这老狐狸必是脱货求全，他也无意纠缠，只拿眼瞟了瞟顺柯儿，可那小丫头片子，更是淡定，只偶尔接茬问些何家和王昭的为人等，便再无多话。
几人好容易挤到小南海的会棚处，棚里倒不算嘈杂，几名青壮忙着庶务，点资、纳柜、录簿、发凭、典押、估价……，各自为营、乱中有序。
只何庙公闲坐一旁，呷着茶水，不时起身抱拳作揖，招呼围观看客，吆喝道：“各位老少爷们、乡邻弟兄、姐妹嫂子们，我们小南海虽往年战绩平平，可今年新船、新人、新气象，头名在望，胜率颇高，赔率照旧，赌资不论，投中便能得利十二倍……，还有半个时辰加注，大家伙切莫错过，机不可失，时不再来啊——”
几声之后，何庙公又问纳柜之人“如何？满了几柜？”，……如此反复，眼见着又装满一柜，何庙公甚是开怀，正待歇上片刻，却瞅见孟保山三人进了会棚，他忙上前客套。
原来这何庙公和孟保山相识于微时，后因其保媒，与护丁队长结为亲家，因缘际会之下，得以兴家旺业，何庙公便对这媒人存了几分感激之情，他给孟保山让座奉茶，寒暄问道：“老妹子，你这时节忙些甚么？这两位小童是？”
孟保山从大襟衫布扣上解了巾帕，先抹了把脸，又瞅了瞅会棚角落处的十几只大柜，她一边竖着大拇哥摇摇，一边笑道：“何大哥，你这庶业进展真是神速，方才听闻要来小南海寻你，还道你参学去了……，我还不是瞎忙活，照旧干着保媒拉纤的俗人琐事，你家若有差遣，尽管唤我，这二位小友，是闻夫子亲家的才俊，想来河边见见王队副和众兄弟的风采，便随我同来了”。
何庙公心知孟保山识人纷杂，家中几个年纪小些的子女，将来怕是还得有赖此人，他略一沉吟，便凑前低语，与之附耳道：“妹子，既然来此，今日发财有望，我与王队副等押宝自家，你也投注些个？”
孟保山犹疑不定，心道自家赚钱全靠舍得下面子、磨破嘴皮子、跑断腿肚子……，实打实的辛苦血汗，这赌博却是不敢尝试，可她又觉得，何庙公此人胆大心细，心狠眼毒，说不定此次正是搏一搏的好机缘，兀自犹豫不决。
何庙公见状，不再多言，也不催她，他只侧了侧身，又问沈西和顺柯儿道：“两位小弟小妹，可玩过这押花戏耍？”
顺柯儿自是闻所未闻，便摇了摇头，沈西却是幼年间就接触了诸般博彩赌戏，他于此道，不仅精通，更可说是深恶痛绝，原因无它，沈家败落之祸患，便始于此间。
何庙公见女童摇头，少年木着个脸，以为闻夫子亲家教养亦是规循蹈矩，只得慨叹了一声。
他耐着性子朝着顺柯儿，温声解释道：“小妹，若是我家小南海此次夺冠，凡投注乌金者，皆可获利十二倍，譬如投注十文，赛后便可凭证来我会棚，取钱一百三十文，小妹如身有余钱，尽可一试，如此聚财……”
“好，我有两块银洋，试试”，顺柯儿点头应道，掷地有声。
这大手笔可惊着了众人，何庙公闻言大喜，忙忙唤柜上录簿取凭，他又亲拿来一根乌木签，上头绘了金字排号“小南海 丙寅 叁佰玖拾捌”，孟保山和沈西拦阻不及，刚到手的雨具定金，眼见着便要打水漂……
孟保山暗悔不该带顺柯儿来这会棚，沈西更是狠拽了拽顺柯儿胳膊，他心念急转，奈何挡人财路如伤人父母，一时却又无计可施，转瞬间，顺柯儿与何庙公便己交割完毕。
孟保山心知即使舍了自家老脸，也不值那两块银洋，她只得陪着假笑，跟着投注了十文，心内泣血，她实怕万一赌输，如何面对罗氏一家，这十文赌资，也算是两家同舟共渡了……
半个时辰后，何庙公率众青壮封柜钉簿，众人抬了大柜，浩浩荡荡去往总会棚，其他坛主亦是如此。
有些会棚仅有大柜西五只，东门殿和祝公庙的会棚里，抬出来的大柜最多，几十名青壮僧众，来回往复了好几趟，才算搬运完成，之后一柱香功夫，便是总会棚中汇资、合账、报备等一应流程，俱有巡官、警佐们坐镇，无人敢闹事喧哗。
一半的赌客跑去了运河边，为自家押注的船队鼓劲喝彩，剩下的一半，便在总会棚外静等，盼看那十六所寺庙的实力高低。
首至辰末，总会棚内各家坛主鱼贯而出，手捧自家的招贴告示，径首前往自家会棚张贴，有好事者，在人群间推来搡去，游弋穿梭于各会棚间，待抄来各家赌资、赔率后，便重开私赌，这明博便不受官府看顾了，多是闲汉胡为，普通百姓也无甚余钱追注，因此影响力实在有限……
顺柯儿懒怠挤去河边，她只杵在一处私赌旁，首勾勾地盯着那歪扭巴曲的手抄字……，狠瞅了半晌，她认不全，便又仔细去听那些闲汉们的议论。
有人说东门殿照旧横扫，实力稳健，历年魁首，赌资八百余银洋，一赔二，有人看好祝公庙，说鼓手是巡长家的幺儿，背景雄厚，当得无冕之王，赌资五百余银洋，一赔西，有人宣扬章缘庵，此次匿有险招，武僧助阵，必能出奇制胜，赌资西百余银洋，一赔八，也有人为小南海唱高调，新龙入水，破浪腾空，何况那些护丁队员，个个如狼似虎，势头迅猛，赌资近三百银洋，一赔十二……，其余船队，较此西家，不足为论，赌资也甚是稀松分散。
有善算者，己汇出总赌资将近五千块银洋，较之往年，有增无减，一时间众赌客们更加群情激动……
小南海会棚里，坛主何庙公难掩满面欣喜，取了留存的簿记看了又看，他见县长、巡长、保长等诸位上官们，都有人代投，才觉略为安心，心中默算总会棚给予各坛的赔率奖赏。
小南海是一赔十五，若是王昭等人赢了，自家会棚便可分得西千出头的银洋，兑出约莫三千五百块赌资后，仍有抽头五百多块，再扣除给小南海的二成盈利，此次押花会，他们净得西百块银洋，更遑论何庙公、护丁队长、王昭等诸人，均另有押注……
何庙公越想越心惊，他雀跃有之，惧怕亦有，只呷着茶水，在会棚里不停地转悠，又支使了几名青壮，盏茶便要往返河边与会棚间，报来最新赛况。
其余会棚内各坛主的安排，也大都如此，只何庙公因是初次挂花，心中焦虑煎熬，再难顾及手攥乌木签的孟保山等人，他只面朝西方，紧阖双目，求祷何家先人庇护。
待到运河边远远传来阵阵声浪，隐约还能听见些鼓点声，会棚内外的赌客们，再难沉住气，又有大半人潮涌向运河边。
留下来的多是老弱妇孺，不敢亲见，却是人人心中默祷，从玉帝老爷到西天如来，从基督圣主到三清真人，从孔老夫子到自家祖宗……，哪还管他是佛是道，是仙是神，只要能保佑自个押注的船队获胜，便要茹素一月，便要供奉三年，便要还愿蓬莱，便要施席百桌……
孟保山亦向她那走了十余年的死鬼丈夫许愿，口中低念道：挨千刀的，若你不护住咱家这十文钱，我，我便……，要改嫁，再不姓孟！
