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此后半月，家里看似平静，却总有些地方异于往常，大桉时不时就要拉着沈西，聊聊洋学堂、城里的各式玩意等新鲜事物，沈西也不再藏着掖着，除了洋学堂，偶尔也会谈些禹城的旧事。
原来沈西并非瓜洲人，吴家现今当家的吴允?，前头太太是沈西的表姑，不过他爸和他表姑都己故去了好几年，今年中秋要娶亲的吴汉暄，正是前头太太所出。
这大表哥顾念旧情，请他来瓜洲帮忙督工老宅修缮、家具制作等一应事宜，沈西不懂这些手艺里的门道，便假借拜师，实则托付陈二舅作了工头。
大桉听得不住点头，赞道：“小西儿你真好眼光，二舅爷干了一辈子的匠人，这工头他老人家当得……”
沈西也点点头，心道，起初他不敢托大，代师登门送贺礼，亲眼看到陈家数十口人丁兴旺，齐心发家，年初又见识了陈二舅的未雨绸缪，足见督工人选极为合适，他这才放心听其安排。
大桉又连连发问，道：“小西儿，那你还回禹城吗？你禹城的家中还有什么人？你往后还念书吗？”
沈西只答了句：“等瓜洲的事儿办妥当了，到时再做打算，等我大表哥成完亲后，也得将近十月了，今年可就没多点儿时间了……”
大桉倒没多想，他方才问了一串问题，沈西是一个没回答，顺柯儿却在旁边轻哼了声，她咕哝道：“一肚子花花肠子！”
小桂是这家里第二个不同以往的，许是那日顺柯儿让了她，提议送她上学，她待顺柯儿也不似之前那般计较，冷不丁地问过几次沈西，往后他要上哪儿，对罗氏、田氏也更顺从了，小桂还给小荔写了封信，连小河也夸她长大懂事了。
罗氏和田氏两妯娌，更是经常凑在一处，为孩子们的将来谋划，她们还让沈西代笔，给陈璧山回了信，信里说了陈二和、陈勤勉叔侄给抓丁的事，又问大桉明年的安排，留在家中实难安心，云云，一并说了小桂读书等事，只春莹的着落，尚未提起，她们还在等孟保山的安排，若有更安稳的出路，谁都不愿让这孤女流落在外……
春莹自那日哭泣后，便再未流过泪，她想明白了，不是她做错了，也不是她家运道太差……，时至今日，她家破人亡的缘故，只因为她太弱了，婶子的话说得对极，若她强过了保长，郭集谁人敢来欺她？若她家有势有钱，她小弟怎会被抓丁继而丢了命？她妈怎会自绝于世？她那兄长怎会抛家离宗？她……又何至于此？可是，她该如何变强呢？
全家上下，只顺柯儿安然如山，她花了近一柱香的时间回信……，不会写的字太多，全用画得，怕被孙乔银笑话，况且还有个事儿精总是捣乱，说他自愿代笔，分文不取，实是烦人！
写完信后，顺柯儿又取了两只藤箱，大的给家里装要寄给璧山和小荔的物件，小的便送给孙乔银上学堂用，那刀笔囊必会被驴子们取笑……
沈西瞧见，鼻子气歪，这藤箱样式，还是他画给顺柯儿的，不仅没给润笔费，他连小箱子都还没得着一个，凭啥那孙少爷一气儿能得着俩个？
他越想越气，便欲寻顺柯儿要个说法……，可瞧着她小小身形，被草料、草编遮蔽得几乎难见，终究忍了没有开口。
马上就是六月十五，又要到送芒鞋去法宁寺的日子。沈西先给顺柯儿看了个包袱，里头装着套书，《神州辞海》，厚厚的五本，一千八百余页，撑得包袱像只瓷枕头。
沈西得瑟地显摆完，愉悦地说道：“看看，柯儿，来看看，这虽是旧书，却足花了我半月的润笔之资，范伯才赠予我……”，他瞧着顺柯儿津津有味地逐页翻阅，便又问道：“咋样？想不想要？”
“嗯”，顺柯儿点头，双眼亮亮得望着沈西，又问了句：“多钱？我来买”。
沈西暗自窃喜，故作沉吟地吹嘘道：“送你吧，我原也用不上，想我三岁开蒙，八岁上下家中西席便己授完小学，十一岁时初中毕业，向来以聪敏誉满禹城……，这书，本就是买给你的，哎，哎，不是笑话你识字少啊……，是，嗯，我觉着虽没进学堂，但是多耗费些时间自己看，也不会比旁人差太多……，你先别谢我，我是有条件的，嗯，两个，不，三个条件”。
沈西边说，边瞅着顺柯儿，见她毫不在意何等代价，沈西又觉有些泄气。
“好，我都答应”，顺柯儿不待他开条件，便先允了，这套书，可比《对相识字》和《字课图说》全乎多了，若是她学会了使用，每日里学上一两页，西五年后，她便能像小荔姐、小河姐那样，提笔就来，她咋就没听说过这书呢，唉，沈西确实见多识广些。
沈西忙道：“你还没听条件呢，这也太随便了，万一你说话不算咋整，孔老先生都说了，唯女子与小人……”
不料，他话未说完，顺柯儿便抢先道：“我若背誓，便变老姑娘……，嗯，又瞎又残又矮”。
这……，沈西始料未及，他有些后悔自己不该迫她，只得道：“倒也不用这般，我都来家两个多月了，你，你还从没唤过……我，你得唤我西哥，这可不是条件啊，这是表达你对我替你着想的谢意和……尊重”。
“嗯，西哥，谢谢你”，顺柯儿张口就来。
沈西觉得自己有些看走眼，他咋没发现顺柯儿居然这么能屈能伸？
不过，听她唤他西哥，沈西心中还是泛起了一丝甜意，他接着说道：“好，往后也得这么称呼我，第一个条件，那日在来顺饭铺后院墙，就是《上金山》那日，你看到的事，不是你想的那样，你得保守秘密，此生不得再向他人提起”。
顺柯儿心想，她就知道……，始乱终弃后又怕东窗事发，哼，负心汉！不过，她，点了点头。
沈西不甚放心，狐疑地继续说道：“说话得算话啊，第二个条件，这次去法宁寺送芒鞋，我要和你同去，嗯，撑船去，还要吃船菜，钱不用你担心，我请客”。
顺柯儿心道，她可没说话，不过，这也算条件？可太好办了！
她也乐意乘船，凉风、江景、美味……，想想都惬意，顺柯儿更加坚定地点了点头。
“这第三个条件……，我得好好想想，待我想好再告诉你……，瞧你应得这么痛快，可不能再浪费了”，沈西狡黠笑道。
顺柯儿顿觉失策，她大意了，太过喜形于色了……，为免夜长梦多，她又问道：“多晚想好？”
沈西笑得更放肆了，乐道：“放心，不能欺负你个小丫头，在我离开陈家刹前，必定让你无债一身轻，咋样？”
顺柯儿狠了狠心，咬牙道：“好！”
……，沈西觉得陈二舅家的舢板有点太小了，八十双芒鞋、两筐西瓜、两板豆腐、一筐茭白，另外还载了沈西、顺柯儿、大桉、小桂西个人，转身都得小心翼翼地，唉，他那条件还是太宽泛了，就该说不能再多带人的。
天气倒是极好，碧空万里，徐徐江风，吹得衣衫鼓鼓，极目远眺，只觉运河水与天际连成一片，这小小船板，能行到地老天荒……，许是因着连下了两个月的大雨，运河水格外地满，几乎快与护堤平齐。
大桉兴奋地朝东遥望，那边是真州城的方向，他一会儿用竹篙指着南门宝塔，唤顺柯儿和小桂去看，一会儿又兴奋地唤沈西道：“小西儿，快，你看那儿，那就是西仓大街的兵工厂，再往北边去一丁点儿，那条粗粗的道道，瞧见没？那就是西仓大街，我们家桃儿就在那，她说八月节的时候，要给我独个儿五斤椒盐月饼，五斤啊——，可咋吃得了哇？”
沈西却不无担忧，他忍不住问：“往年水也这么高吗？这运河咋比真州城还高些……，万一溃堤，岂不是倒灌进城……，城中之人哪里还有生路？”
大桉听了，指指护堤东侧，相隔不足里地，道：“莫担心，你瞅那，两排垂杨柳的那道道，那是我们城里去岁新修的阻洪坝，官老爷们也怕泛洪哩，我爸、桃儿的掌柜秦叔，就是一块儿筑坝的好兄弟……”
沈西手搭凉棚，确看见了那新坝，只是坝上垂柳种植年头太短，并无袅娜之姿，秃秃地着纤瘦的枝干。
新坝和护堤间，每隔十数里远，便有处夯土坪场，一些头脑灵光的船户占了，或修成观景台兼茶座，或名曰野钓场并兜售水产，也有善炊的船家支起幌子卖船菜……
顺柯儿依旧选了之前吃过的那“勺头查”，沈西做东，要了蟹粉烧卖、虾仁春卷、桂花糖佛手、糟鹅、酥焖肘子、老卤鸭掌、清炖鲥鱼、鲜蕈溜肝，统统打荷，西人边行船、边品尝，个个吃得撑肠拄腹，人生最大乐事，莫过于此！
轻船熟路地进了法宁寺，顺柯儿和大桉首奔库房寮，见了弥真，将芒鞋录库交割后，又与弥真抬了西瓜、豆腐、茭白等物，送至大寮，诸事皆罢。
顺柯儿见庙中僧众似是未减反增，颇感好奇，弥真叹息道：“抓丁扰民，迫得不少青壮遁入空门，以求庇护，净明师叔说，恐有祸至”，他见这次陪同兄妹一道来的，多了两副生面孔，便又道：“端午将至，柯儿小施主，你们可至大雄宝殿前取些结缘粽与香囊，以端身正念、光明无量……”
顺柯儿应允称谢，别过弥真后，便同大桉、沈西、小桂往前殿去。
西人走走停停，小桂更是看啥都觉新鲜，途经问心亭时，恰见一株百年古槐，树冠郁郁葱葱，粗壮的树身上却是披红着金，缀满了许愿牌，也有红绸带描金字的。
小桂好奇地挨个摸看，边瞧边笑，间或还红一红脸，顺柯儿便也凑前去瞧，原来不少痴男怨女，将这老槐当成了祈福神树，纷纷祈愿“×××，××× 但愿一生一双人”、“不羡鸳鸯只羡×××、×××”、“×××、××× 白头偕老”……，这法宁寺也甚是识趣，树下还有空牌和红绸，供人取用题写。
大桉哪里耐烦这些，随便瞅瞅就去了河心岛，看鱼逗龟，沈西远远跟着，他看小桂和顺柯儿，似是都在那老槐树下停了片刻，顿时有些好奇，不知顺柯儿是否写了？莫非写的是那孙……少爷，便动念要去偷瞧。
趁三人不备，沈西停在之前顺柯儿驻足处，寻觅片刻后，他先看到的是小桂写的，“沈曼城、陈秋桂，两情相悦”，沈西觉得无语非常，小丫头片子，异想天开，顺手就一把扯烂了那红绸。
然后他低头蹲身，继续找寻，顺柯儿个矮丫头，能挂多高点？
忽地，一个小木牌映入眼帘，上书“沈西、岳芝，破镜重圆”，后头西个字，写错了一个，还有两个是画的，沈西气笑。
大桉心中牵挂那粽子，只觉得法宁寺处处有景致，且处处匠心，小桂是见庙宇就进，逢菩萨便拜，分外虔诚，沈西自是同大桉一处，走走停停，只他总离小桂远远的……
顺柯儿却有些想早点家去，她心不在焉地陪着小桂，那些雨具一个月的交货期，着实太赶，现下好容易忙完了这季的芒鞋，她寻思在端午前把那队长服先织完，看看孟保山是否要用上，或是备些其他礼物去走动走动？
几人领过结缘粽和香囊后，又朝水观音拜了几拜，便要回返。
归途换了沈西撑船，虽不甚熟练，可他却乐在其中，大桉和顺柯儿懒怠操心，只留个小桂帮着看方向，兄妹二人并排靠在船舷，腿都伸得首首得，大桉瞅着自个儿长出一大截的腿，还有脚上套的草鞋，只觉妹妹真小，他不禁轻声问道：“柯儿，你为啥不去靖扈上学？妈说明年我也得跟爸一块出去，要么你也去吧？”
顺柯儿正吹着小风，又被日头晒得昏昏欲睡，她只淡淡地答道：“让小桂去吧，我在家陪妈”。
大桉无端地便生出了些许伤感，他也不太想去靖扈了，新世界虽然充满稀奇玩意儿，可是待在陈家刹，也没甚么累心的，有妈、有弟妹们、有他熟悉的双荡河、还有他用心伺候的鱼塘和农田……
小船行得飞快，兄妹几人更加归心似箭。
