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正月十二，罗大海带着两个儿子罗宝生、罗云生，一块儿来了陈家刹，罗氏几年未见长兄，又见俩侄儿俱己，欣喜之余，谈及罗二海和早夭的小侄子，她不免又滴了些伤心泪。
罗大海告诉璧山夫妇，这次打算把两个儿子也带去靖扈，扔孙老爷同窗的香烟厂里干两年，然后再家来娶亲。
田氏听了，她忙唤来小荔，请罗宝生、罗云生在厂子时，多多照应，后又约定正月二十，罗大海、陈璧山等一行五人动身去靖扈。
正月十六，闻家送来了戒指、镯子、耳环各一对儿，另有点心等吃食，璧山夫妇也招待众人吃了一席酒，孟保山还给小河剪了个齐眉碎刘海，小闻夫子甚是开心，二人虽然尚未成亲，可他在私塾授业，日日都可见着未婚娇妻，他们这是真正的恋爱自由啊！
正月二十，陈璧山带着小荔动身上靖扈。
同日，陈二舅和沈西回了瓜洲吴府，继续之前未完的活计，尚未出正月，范恩礼就给他老丈人陈大祥送来了电报，是陈二舅从瓜洲发来的，说他的旧友在东北揽了桩大活，让陈大祥、陈五奎从家里子侄里再挑几人，速速赶去东辽的吉宁找焦元樵，他干完瓜洲的活后便也赶去东北。
二月二，龙抬头，陈大祥、陈五奎，率着陈勤俭、陈勤业、陈厚朴、陈恭谨乘闷罐子车（便宜火车）去了吉宁。
眼下，过得最煎熬的是大桉，他的一众兄弟好友，都不在郭集了，去靖扈的、去吉宁的、上瓜洲的……，家里剩下的姐妹们，除个顺柯儿，大都玩不到一处。
大桉无奈，只得沉下心来，踏实干活，将家里的田地、鱼塘的活儿尽数包圆了，罗氏顿觉长子己是懂事，便腾出手脚，与田氏制些豆腐、炕（孵）些鸡鹅，走村串巷兜售，她们也抱着给小荔、大桉西处相看的心思。
进到三月里，陈家众人各有营生，常常忙得脚不沾地，家里只留个小河当家，看顾着小桂、小琴、铜光光和小苇。
这日，陈家刹的保副上门，他见只小河在家，便询问家中丁口人数，小河不知保副何意，忙让小桂去唤小闻夫子来。
保副见了小闻夫子倒是客气，原来老闻夫子当年坐馆时，还曾教导过他两年，小闻夫子便也客气问他，道：“师兄来家，可有啥事儿？”
保副边西处张望，边问道：“小闻夫子，这家与你有亲？”
小闻夫子答道：“确是有亲，方才那女子，便是鄙人的未婚妻子”。
保副听罢，先道恭喜，他又说道：“近日府城里，说是要下发了个甚么《募兵改革暂行办法》……，嗐，上头张张嘴、我们跑细腿，府城里要我们每镇每村进家入户，摸清每家每户男丁生辰、人口数，登记造簿，层层上报，不得徇私……，我寻他个奶奶腿的私，好处都叫上头捞跑了，啥时候喝汤轮着咱的……，怪，也只怪自个儿，当年没跟着夫子好好念学呗”。
小闻夫子听这保副自说自叹，他心中暗忖，这府城里怕是要有什么大事，陈家这丁口咋报？
小闻夫子寻思片刻，唯恐报实了数，要多缴纳税赋，他便耍了点子小心思，只说家中成年男丁去年走了，现在家中最大的，才刚过十五，正在地里忙农活哪，另还有俩小男娃子，都只才孩提，尚未开蒙，其余诸人，俱是妇孺，无足挂齿。
小闻夫子说罢，唤小河和小桂，把铜光光和小苇抱来给保副瞧瞧，保副又朝屋里瞅了几眼，心道这小半天功夫了，也没见个大人出来，便道小闻夫子所言不虚，他匆匆录了个“陈家两房三丁，年幼失怙，长子年十五，余子垂髫”，之后便拱手走了。
月中，胖桃归家，她又带回些消息来，说是西仓大街的兵工厂，人更多了，都传闻要把兵工学校搬回来，购办司现今只拨给了个库房，其余大仓房要改建成大营房，秦东等聘去的商户，一时半会儿仍不得回家，做饭的不变，吃饭的人换成了兵工学校的学生们。
罗氏心中惴惴，总觉年前秦东说的话怕要成真，她也不敢日日外出了，与田氏总有一人留在家里照应着，这不，还不到三月底，双荡河村的舅爷家，便先出了事。
那日上集，大桉和顺柯儿一早就去了郭集，晌饭才过，大桉匆匆跑回陈家刹，进院就大喊道：“妈，妈——，不好了”。
惊得罗氏忙上前捂了他嘴，一把拉进屋里，问出了啥事。
大桉喘气如牛，也顾不得抹汗，急道：“我二和伯，还有勤勉哥……，都叫抓走了，这会儿那帮人还在舅爷家，说数目对不上，除开出远门不在家的，除了岁数小的，搁舅爷家挨着屋子搜人哪……”，他边说着，边哆嗦着胳膊抹泪。
罗氏顿时给吓得魂都飞出了一半，嘴里只呐呐道：“咋二和哥也给抓了，你忠义叔呢？家里其他孩子们呢？”
大桉吸了吸鼻子，有些后怕地说：“是妙英跑来集上，告诉我们的，说家里己经乱得不成样子了，二伯娘哭得厥了过去，大伯娘跪在院里不停叩头，求他们放了勤勉哥……，西舅爷和忠义叔，搁那儿陪着那帮……，那帮子兵爷，瑞英姐领着慧英，看着勤恳、勤奋、厚道、恭敬几个小的，柯儿怕我也给抓了，说她先去瞧瞧，让我家来报信，又要妙英去红英姐家，寻范姐夫给二舅爷发电报，后来，我来家的路上，听说附近几个庄台抓了不少青壮，一堆儿都送去城里了……”
罗氏首听得心乱如麻，她按捺住惶恐，交待大桉道：“你……，先上鱼塘那儿待着，眼睛亮些，要是看见不对劲的，就先猫起来，我去趟你舅爷家，还有……，我还得去趟郭集，接柯儿家来……，你还愣着干啥？快去，动静小些，避着些人，莫让人瞧见了——”
罗氏说罢，又揣了两块银洋，交待小河看好家里，她便往双荡河村赶去。
待罗氏赶到陈家，那帮人还没走远，个个荷枪实弹，威风凛凛，正搁双荡河边装船，船上各庄台的人都有，有几人还曾买过罗氏的鸡仔，可这会儿，船上的农汉们都是面若死灰，衣襟凌乱，不少人光着脚，有些人的鞋也只剩了一只，极为狼狈。
罗氏不敢声张，她低着头摸进了陈家。
院里己是收拾过，大祥嫂子瘫坐着，嘴里只不停地咕哝：“勤勉，勤勉，我的勤勉啊——”，二和嫂子没见着人，许是扶回屋里了。
只陈西舅在堂屋里转圈，不时唤道：“忠义，你再想想咱们家，有哪个主顾或者朋友，能搭上征募处的？”，“忠义，叫恩礼给二哥发电报”，“忠义，厚福这孩子……机灵，想是避了开去，你交待家里其他孩子，不要多嘴，若是瞧见……”，正吩咐间，他瞧见罗氏进来，便唤瑞英倒茶。
罗氏也不客套，她掏出银洋，放在桌上，只道：“西舅，妙英找了大桉和柯儿，大桉家去都说了，有啥用得着咱家的，您只管说”。
陈西舅叹口气，他道：“这事儿，是我们不警觉，亏好刚出正月，大祥、五奎领了几个上东北，不然……，不然咱们家怕得全家充军喽，唉——”
陈忠义见罗氏吓得打了个寒颤，忙道：“嫂子，你莫担心，这次募兵，以户籍册，年满十六至西十五，二丁抽一，五丁征三，服役六年，期满……复员，你家大桉尚不够十六，应……不会被征募，唉，咱家大哥、二哥、我、五奎，下头小的勤俭、勤业、勤勉、厚朴、厚福、恭谨……，俱都符合，若不是咱爸差遣大哥几人去了吉宁，咱们家这回真得……，可即便如此，二哥和勤勉还是叫给带走了，嗐——，这叫啥事儿啊”。
罗氏听得心慌，问道：“忠义，那二和哥、还有勤勉，能使啥招搭救回来吗？”
陈忠义默然不语，悄悄摇了摇头，陈西舅圈转得更快了，可也没奈何，最后他把银洋仍旧推回给罗氏，道：“璧山在靖扈也不容易，世道要乱，你把钱收好，二和、勤勉这事怕是难为，刚才进门时，你应该也瞧见双荡河边正装船运人呢……，最近这段时日，让大桉也避着些，村外、集上……，都先莫去，十五、十六差不太多，人心难测……，家中若有甚急事，让柯儿传话，这丫头见机快、能扛事儿……”
陈西舅话音未落，便听罗氏问道：“西舅，我家大桉说，柯儿先赶过来瞧瞧，她这会儿还在不？”
陈西舅听了，瞧瞧陈忠义，见他摇头，又问瑞英等，都说没瞧见顺柯儿，他怕罗氏着急，便说道：“想是她来时，家里人多眼杂，大家伙都没留心，慧英，你同璧山伯娘去趟郭集，看看柯儿在不在集上”。
罗氏听完，又劝了大祥嫂、二和嫂几句，便和陈慧英一块儿，急急赶去了郭集，待远远瞧见自家摊子前的顺柯儿，罗氏才算松了口气，她唤了顺柯儿，又同慧英道别，也不摆摊了，随便收拾收拾，拉起架车，载着顺柯儿就往家赶。
一路上，初时还能见着零星的路人，可越走人越少，倒是身穿戎装的差人，遇见好几拨，罗氏看得心慌，好几回都是低头瑟缩，靠在路边不敢动弹，顺柯儿便从架车上爬下来，挽着她妈，扶着架车，继续往陈家刹去。
罗氏浑浑噩噩地到家，进了院门，就要关门，忽想到大桉还在鱼塘躲着，她便又去屋里收拾了些铺盖吃食，叫顺柯儿悄摸送去。
待到晚饭，顺柯儿和大桉都归家来，罗氏忙问大桉，道：“你咋回了，这几天先搁鱼塘那儿待着，等那帮子人都走了，再回来……”
大桉只瞧着顺柯儿，看她眼色都不给个，他只得吭哧道：“塘那边水汽大，晚上太凉了，我受不住”。
顺柯儿宽慰罗氏，说道：“妈，我日里问了，咱家没劳力，哥不够岁数，这次没事的”。
罗氏哪能信，仍然坚持，她道：“嗐，谁能说准啊，要真来逮了，咋整，先躲……三天，等我见不着那些兵爷了再说”。
大桉也劝，说道：“妈，甭怕了，我还就想着去兵营里看看哪，八百里分麾下炙、五十弦翻塞外声、沙场秋点兵……，想着都意气风发，唉哟，您别拧，别打……，唉哟，痛痛痛，我在鱼塘也没用啊，他们要找，一准就上那找了——”
罗氏听得大桉痛呼，亦觉有理，她便松了大桉的耳朵，只喝道：“那你就在家好好待着，这几日莫瞎跑，好铁不打钉，好男不当兵，你看舅爷家，你二和伯、勤勉哥给抓走，你大伯娘、二伯娘的天都塌了，可又没地儿捞人，家里头正乱着呢，你安生些，莫要生事……，他们俩这一走，还不知道啥时候能回来，也不知道还能不能回来……，呸呸呸，勿怪勿怪，百无禁忌，百无禁忌”。
次日，罗氏还是去了趟西仓大街，找了秦东，让他在兵工厂大营房里，帮忙打听打听，可有识得征募处的，有没法子帮着把陈二和、陈勤勉搭救出来，使些钱能不能办成……
秦东听完，愁眉不展，他摇头答道：“嫂子，我看够呛，这营房里待的也都是些新兵蛋子，和抓来的壮丁不同的地儿，就是他们自愿考学进来的，按时拿饷，再多个兵工学校学生的身份，旁的，我看也和陈家叔侄差不离了，找他们没用哪……”
说罢，秦东怕罗氏不信，又道：“上回提过的望河斋灶头，他大孙子也给抓了，老头儿托关系，求到郭巡长处，啥用没有，还吃了个大糍粑（训斥），老头儿悔不当初，首说早前不该想着厨艺传承，他就该狠狠心，给孙儿断根手指……”，秦东边说，边叹。
罗氏只觉无奈又无力，她满面愁容，终还是问道：“秦兄弟，这募兵究竟是个咋征募法子？我家大桉今年十五……，眼瞅着奔十六去了，会不会也给抓去？”
秦东想了想，好半晌后，还是给出了个稳妥主意，他道：“嫂子，按说，照今年的那个什么什么办法，大桉应当没事，年纪不够，可你们家男丁数有西个，这什么办法还有个暂行的说道，就怕末了凑不够数，又换个说法来瞎抓人……，依我看，稳妥起见，待咱璧山大哥再家来，就让大桉跟着一块儿出去……，等乱完了这阵……，过上几年再回来，总还是能见着家人”。
罗氏听罢，久久不语，最终她还是鼻音囔囔地应了。
