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八爷立在若兰佛堂外，木鱼声混着檀香漫过门槛。他望着那道素色身影，腰间的蓝田玉佩硌得生疼——那是初婚时的情证。檐角铜铃轻晃，惊碎了他眼底翻涌的思绪，康熙赐婚的旨意如悬在心头的利刃。
“爷！”小太监踉跄跑来，八爷骤然回神，指尖无意识着玉佩棱角。他比了个噤声手势，瞥见若兰诵经的手指微微一顿，终究没回头。槐花簌簌落在肩头，恍惚间又回到那日御花园，若曦捧着奏折从康熙书房出来，晨光为她的鬓发镀上金边。
穿过九曲回廊时，八爷的指尖深深掐进玉佩纹路里。半月前乾清宫的场景反复在脑海中灼烧——康熙将明黄圣旨拍在龙案上，“若曦与十西阿哥的婚约，着令延迟半年”的朱批刺得他喉头发紧。他原以为是天可怜见，可当“待木兰秋狝后腊月，即刻完婚”的旨意落下，才惊觉这不过是命运的缓兵之计。
书房内，九爷摇着湘妃竹扇冷笑：“老十西这回倒成了热锅上的蚂蚁，婚期一延，他连早朝都要盯着八哥的脸色。”扇骨敲在檀木桌上，惊飞了十爷指间的葡萄。八爷望着案头未拆的木兰秋狝筹备折，朱批的“加急”二字刺得眼眶发烫——这看似宽限的半年，分明是用流沙堆砌的牢笼。
“八哥，咱们得想个法子......”十爷跳起来，袍角扫翻了案上的茶盏。滚烫的茶水漫过八爷前日拟定的秋狝接驾章程，字迹在氤氲水汽中扭曲，渐渐化作若曦在御书房外浅笑的模样。那日她捧着康熙批改的奏章出来，晨光为她的鬓发镀上金边，月牙白旗装的领口露出一截红珊瑚项链——正是他托李德全悄悄送去的生辰礼。此刻那抹红在记忆里愈发灼目，恰似木兰围场即将燃起的猎猎篝火，要将所有隐秘的期盼烧成灰烬。
夜风卷着石榴花香涌进书房，八爷推开窗，望见撷芳阁的烛火明明灭灭。明慧倚在窗前的剪影，竟与佛堂里的若兰重叠成同一道孤寂的轮廓。他想起赐婚那日，明慧攥着他的衣袖浑身发抖：“爷若要抢，我便去求皇后娘娘......”话没说完，自己己松开了她的手。
更鼓惊破长夜，八爷遣散众人，独留一盏残烛。摇曳的火光中，墙角那幅《寒梅图》泛起朦胧光晕。这幅若兰未出阁时的手笔，空白处却题着若曦最爱的纳兰词句："人生若只如初见，何事秋风悲画扇"。墨迹被烛泪晕染，宛如泪痕。恍惚间，三个身影在记忆里纠缠：佛堂中枯坐的若兰、镜前强笑的明慧、还有康熙身侧低眉敛目的若曦。
那道延迟的赐婚旨意，看似给了喘息之机，实则是把钝刀，日日在心头剜割。八爷握紧双拳，指节泛白。他知道，在这深宫中，自己不过是被命运摆弄的棋子，而若曦，那个总在御书房外等他议事、会偷偷在奏章里夹上桂花糖的女子，如今近在咫尺，却似隔着千山万水。雷声碾过紫禁城上空，他望着雨幕中模糊的宫墙轮廓，终于明白，有些情愫，从一开始就注定困在朱红宫墙里，永远触不可及。
