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在新宁县衙后堂，阳光透过雕花木窗洒在地上，形成一片片光斑。清军参将粟鹏和新宁知县伍素普正坐在一张古朴的八仙桌旁，桌上摆着一套精致的茶具，热气袅袅升起，弥漫着淡淡的茶香。两人手中各执一杯茶，轻轻抿着，脸上带着惬意的神情。
粟鹏，身材魁梧，面容刚毅，留着短须，眼神中透着一股不怒自威的气势。他身着一套深蓝色的清军武官制服，外罩一件黑色的马褂，腰间佩戴着一把寒光闪闪的佩刀，显得威风凛凛。
伍普则身材中等，面容清瘦，眉目间带着一丝书卷气。他身着一袭蓝色的官袍，头戴一顶黑色的瓜皮帽，腰间系着一条黑色的腰带，显得文雅而庄重。
两人在品茶之余，开始谈论起现时清朝的局势。粟鹏放下茶杯，沉声说道：“伍兄，你听说了吗？今年三月，太平天国的形势大变。原本他们攻克了江北、江南大营，形势一片大好。可谁料想，天京事变突发，杨秀清被杀，太平天国的战略平衡再次被打破。”
伍微微点头，叹息道：“是啊，杨秀清的死对太平天国来说是个巨大的打击。他原本是太平天国的军政实权人物，他的死不仅导致太平天国内部的权力斗争加剧，还使得太平军的战斗力大打折扣。”
粟鹏接着说道：“不仅如此，英法联军也趁机发难。英国借口‘亚罗号事件’，法国借口神甫马赖被杀，联合出兵入侵中国。他们先后攻占了广州，清政府在广东的官员叶名琛被俘，广东巡抚柏贵、广州将军穆克德讷投降。”
伍普皱眉道：“这可真是内忧外患啊。清政府本就疲于应对太平天国的起义，如今又加上英法联军的侵略，可谓是雪上加霜。不过，听说广州附近的义民在佛山镇成立了团练局，集合数万人进行抵抗，还得到了香港、澳门等地爱国志士的支持。”
粟鹏点了点头，说道：“是啊，这些义民的抵抗行动也给英法联军造成了一定的困扰。只是，面对如此复杂的局势，清政府似乎有些力不从心。我们作为地方官员，也只能尽力维护一方安宁，希望朝廷能够早日找到应对之策。”
鹏微微颔首，沉吟片刻后，目光转向窗外，仿佛透过那斑驳的光影，看到了新宁县的山山水水，他缓缓开口：“且不说这朝堂之上的风云变幻，咱们这新宁县的局势也是复杂得很。这几年，天灾人祸不断，百姓的日子愈发艰难。先是前年那场大旱，庄稼颗粒无收，不少百姓都揭不开锅。接着，去年又闹起了匪患，一些流窜的盗贼趁着百姓困苦，西处抢劫，搅得人心惶惶。”
伍普轻叹一声，放下茶杯，眼神中透出一丝忧虑：“是啊，新宁县地处偏远，经济本就不发达，这些灾祸一来，更是雪上加霜。如今，县里的粮仓早己告罄，救济百姓的物资捉襟见肘。而那些匪患，虽然我们组织了乡勇进行围剿，但终究是治标不治本。我担心，若这局势再持续下去，百姓们会失去对朝廷的信任，到时候，只怕会生出更大的乱子。”
粟鹏紧皱的眉宇间透着一股坚毅，他沉声道：“伍兄，你我皆是朝廷命官，百姓的安危就是我们的责任。虽然这局势艰难，但我们绝不能坐视不管。依我看，咱们得双管齐下。一方面，继续加强乡勇的训练，提高他们的战斗力，确保能有效抵御匪患；另一方面，咱们得想办法筹集粮食，安抚百姓。或许可以向邻县求援，或者向朝廷申请赈灾款项。”
伍普听后，眼中闪过一丝亮光，点头道：“粟兄所言极是。我也正有此意。只是，这筹集粮食和申请款项都需要时间，而百姓们等不起啊。咱们还得尽快想办法，先解决眼前最紧迫的问题。”
粟鹏点了点头，目光坚定：“好，那咱们这就分头行动。我先去组织乡勇，加强巡逻，确保百姓的安全。你去准备文书，向朝廷申请赈灾款项，同时联系邻县，看看能否先借些粮食应急。咱们齐心协力，定能渡过难关。”
粟鹏微微皱眉，沉声说道：“伍兄，你我皆知，这新宁县的局势除了天灾人祸，还有那客家人与土家人的纷争，更是让人头疼不己。这几年，双方的矛盾愈发激化，械斗不断，死伤无数，百姓们生活在水深火热之中。”
伍普叹了口气，点头道：“是啊，客家人与土家人的矛盾由来己久。客家人从他乡迁徙而来，与土著居民争夺土地、资源，双方的利益冲突不断加剧。原本还能勉强维持和平，可这几年，不知是何原因，双方的火气都上来了，稍有摩擦，便大打出手。”
粟鹏紧握着茶杯，语气沉重：“这械斗之事，己经严重影响了地方的安宁。双方都有各自的乡勇组织，一旦冲突爆发，便是大规模的械斗。我们虽然多次出面调解，但收效甚微。每次械斗之后，双方的仇恨愈发加深，恶性循环，难以打破。”
伍普沉吟片刻，说道：“依我看，这客家人与土家人的斗争，根源还是在于土地和资源的分配不均。我们应当从这方面入手，重新规划土地分配，尽量平衡双方的利益。同时，要加强乡勇的管理和约束，严禁他们随意发动械斗。”
粟鹏点了点头，说道：“伍兄所言甚是。我们还可以组织双方的头目进行会面，让他们坐下来好好谈谈，化解彼此的误会和仇恨。当然，这需要我们从中斡旋，确保谈判的公正性和有效性。”
伍普微微一笑，说道：“这确实是个办法。我们可以先从一些小的冲突点入手，逐步建立双方的信任。一旦有了好的开端，后续的调解工作或许会顺利许多。”
粟鹏目光坚定，说道：“好，那我们就从现在做起。我先去和客家乡勇的头目沟通，了解他们的诉求和想法。你这边也和土家乡勇的头目谈谈，看看能否找到一个双方都能接受的解决方案。”
伍普点头道：“好，咱们齐心协力，争取早日平息这场纷争，让新宁县的百姓们能够过上安稳的日子。”
两人沉默片刻，心中都明白，这一年，对于大清来说，将是充满挑战的一年。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，福同团头领万一凡快步走了进来。他身材高大，面容粗犷，留着浓密的胡须，眼神中透着一股彪悍之气。他身着一套深灰色的团练制服，外罩一件黑色的短褂，腰间系着一条红色的腰带，显得英武而干练。
“粟大人、伍老爷，小的有要事求见。”万一凡走进来，拱手施礼，声音洪亮而有力。
万一凡在两个人的侧座侧身而坐，显得毕恭毕敬。
粟鹏上下打量万一凡：“人说珠江西岸多英雄才俊，万兄果然是一表人才啊。听闻万兄在乡里颇有名望，平日里定是精研武略，练就了一身好本事，才能在这乱世之中，率领福同团屡建奇功，保得一方安宁。”
万一凡微微一笑：“承蒙大人夸奖，万某愧不敢当。不过是仰仗着各位兄弟们同仇敌忾，才勉强有些成绩。小的自幼生长在乡间，目睹了战火纷飞给百姓带来的疾苦，便一心想着练就武艺，好能抵御外敌，护佑乡亲们过上安稳日子。”
粟鹏点头：“长毛在南京叛乱，而粤省遍地是洪匪挟土人骚乱。如今烽火连天，百姓流离失所，正是国家危难之际。今天万兄为国分忧，义旗所指，客勇争先，洪贼披靡，实为国家栋梁，世人楷模。想那洪匪作乱，烧杀抢掠，无恶不作，若非雷兄挺身而出，这粤省不知又有多少百姓要遭殃。”
万一凡神色庄重：“大人过奖，万某只知报效国恩，别无所图。小的时候，父亲就常教导我，生于华夏大地，食君之禄，当思报国之责。如今国家有难，正是我辈男儿建功立业、报效国家之时。只愿能早日驱逐洪匪，让百姓们重归太平。”
粟鹏叹气：“现今土人所居村里，成立了大小民团、习武堂，他们明修碉楼，暗藏武器，名曰保护乡里，实则暗通洪匪。这些土匪贼寇，勾结洪匪，里应外合，给官军的围剿行动带来了诸多阻碍，实在是可恶至极。”
伍素普摇头叹息：“乱世出刁民啊。这些土匪，平日里欺压百姓，作威作福，如今又勾结洪匪，真是不知好歹。若不严加惩治，只怕这粤省之地，永无宁日。”
粟鹏目光坚定：“而今官军全力围剿洪、杨长毛，广东这些洪匪土贼，还要仰仗万兄率领客家客勇安定地方，绥靖边疆。万兄的福同团素来骁勇善战，有万兄出马，定能马到功成。大功告成之后，学生当上奏朝廷，为万兄请功。以老兄之才学，保请游击将军，乃顺理成章。”
万一凡起身拱手：“谢大人栽培。万某定当不负厚爱。亲自率领所属福同团弟兄，扫荡土村洪匪，克奏。小的定会带领兄弟们，不畏艰险，奋勇杀敌，誓要将这些洪匪土贼一网打尽，还百姓一个朗朗乾坤。”
万一凡离开了。
