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西邑地区包括新会、台山、开平、恩平，清末该地区经历了内忧外患、民不聊生的困境，同时美国加州发现金矿以及太平洋铁路的修建带来了大量用工需求，两者相互作用促使当地华工掀起了前往金山的移民潮……
汽笛长鸣，黑烟如巨蟒般缠绕在腥咸的海风里。那艘满载希望与绝望的货轮，甲板上挤满了华工。他们像被连根拔起的树苗，被命运的海浪推向未知的彼岸。
陈宜禧蜷缩在船舷阴影里，翡翠坠在手心温热如活物。咸涩的海风掀开他破旧的棉袍，露出腰间磨得发亮的铜扣。米高船长的皮靴在甲板上踏出沉重回响，每一步都像踩在陈宜禧紧绷的神经上。
"你怎么不去最后看看你的家乡?" 船长的粤语带着浓重鼻音，蓝眼睛里闪烁着猎奇的光芒。
陈宜禧的喉结上下滚动，翡翠坠硌得掌心生疼。他想起临行前苏满的眼神，想起她塞给他坠子时指尖的温度："我会回来的。" 声音轻得像海鸥的尖叫，被汽笛声瞬间吞没。
突然，甲板上的喧闹炸开。华工们围成愤怒的旋涡，将招工头推在中心。司徒建平的长衫被撕出几道口子，露出里面斑驳的补丁。
"这是骗人!"他挥舞着缺了口的烟斗，烟丝在空中飞舞，"每月20块说好的！现在倒成了13块，连狗都不养这么养人！"
胡功武的米袋从肩头滑落，白花花的大米在脚边滚成小丘："我们每个月交10块，自己只剩3块！你们是要把人往死路上逼！"
华工甲突然往前猛冲两步，锃亮的铜纽扣几乎碰到招工头的鼻尖："你们这些吃人血的蚂蟥！我堂弟去年去金山，现在连尸首都找不着！"
招工头的脸涨成猪肝色，从贴身口袋里掏出油亮的合同样本："这上面写得明明白白，薪水由雇主决定，我们只负责介绍工作！"
"放你娘的屁！" 司徒建平突然从腰间抽出削木刀，刀刃在阳光下寒光一闪。
华工们像被点燃的火药桶，瞬间爆发出野兽般的咆哮。有人扯下自己破烂的长衫，有人把铁锹往甲板上猛砸，震耳欲聋的声响惊飞了天空中的鸥鸟。
"撕了他！" 胡功武突然大吼，声音里带着要吃人的凶狠。
"把他扔下海！" 华工乙的光头在人群中闪动，像愤怒的鲨鱼。
愤怒的人群像疯涨的潮水，向招工头扑去。有人抓住他的衣领，有人拽住他的裤脚。陈贤之站在人群边缘，看着这疯狂的一切，他的眼睛里有火焰，也有冰霜。他想起招工头在码头上招工时的甜蜜谎言，想起自己怀里的契约，那上面密密麻麻的字，像无数张嘴在嘲笑他。
就在这时，一声枪响，尖锐地划破喧闹。人群瞬间安静下来，所有人都僵住了，就像被定格的画面。大家回头，看到船长手里握着的手枪，黑洞洞的枪口还在冒着一缕青烟。船长的脸色冷得像海上的冰山，他的眼睛扫过每一个人，仿佛要把他们全部钉在甲板上。
"你们这群没有教养的蠢货！"船长的声音在寂静中显得格外刺耳，"从现在起，你们是签了合同的人，在你们的合同期间，你们属于轮船公司的人。有什么事情，跟公司去谈！"
几个船员跑过来，举着水龙头，对准华工。那冰冷的铁管在阳光下闪着寒光，仿佛随时都会喷出愤怒的水流。
"都给我听着！我是船长！"船长的手枪依然举着，他的眼睛像鹰隼一样锐利，"不管是谁，不管是佛祖还是基督，只要站在这块甲板上，就要听我的话！"
华工们互相看看，愤怒的火焰在船长的威胁下渐渐熄灭。空气中弥漫着海水的咸味和火药的气息，刚才的喧闹只剩下一片低沉的嗡嗡声。
华工乙低声嘟囔，他的声音里带着不甘和怨恨："要不是你有枪，老子把你也丢到海里去。"
陈贤之只是看着，没有说话。他的眼神像深海里的漩涡，有着看透一切的冷静。他看着这一切，心里清楚，这场梦才刚刚开始，而他们，可能永远都醒不过来。
