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立秋的蝉鸣带着最后的聒噪，紫禁城的红墙根下己泛起凉意。沁若望着膳桌上孤零零的一碟酱肘子，筷子悬在半空——按例今日贴膘，御膳房该送来西菜一汤，眼下却只有这碟肥腻的肘子，连配菜的青椒都蔫巴巴的。
「姑娘，这是御膳房新送来的，」春桃掀开食盒，委屈得眼圈发红，「小安子说，尚食局王管事把好肉都送去翊坤宫了，咱们这儿只剩些边角料。」
沁若用银簪挑起一块肘子肉，簪尖划过处，油脂里渗出极细的黑线——这是反复熬炼的回锅油。她想起今早各宫小主们在御花园的抱怨：荣嫔说炖品里只有萝卜没有参，德答应的份例甚至少了半只鸡。
「去请延禧宫的刘常在、钟粹宫的陈答应来，」沁若放下筷子，袖中的金簪突然发烫，凤眼里映出尚食局库房的梁上悬着个布袋，「就说我这儿有江南新到的糖桂花，请她们来尝尝。」
半个时辰后，永和宫的暖阁里挤满了低阶嫔妃。刘常在捏着帕子叹气：「端贵人，不是臣妾们爱抱怨，实在是这月的份例连上个月的一半都不到，昨儿我那小厨房，连米都快揭不开锅了。」
陈答应接口道：「可不是嘛，尚食局的王管事还说咱们位份低，就该吃些粗茶淡饭，气得我……」
沁若给众人斟上热茶，目光扫过她们补丁摞补丁的袖口：「诸位妹妹可知道，今日贴膘，皇上特意下旨让御膳房多加肉食，可为何咱们这儿……」她指了指桌上的酱肘子。
刘常在猛地站起来：「端贵人是说，王管事克扣了咱们的份例？」
「不止克扣，」沁若取出金簪，借着窗光让众人看簪尖的油脂，「这肉用的是回锅油，菜也是蔫的，怕是把咱们的份例卖了换钱了。」
陈答应吓得捂住嘴：「卖……卖了？那可是欺君之罪啊！」
「所以，」沁若压低声音，「咱们得一起去尚食局问问清楚。单打独斗容易被打压，若是咱们一同去，王管事总得给个说法。」
金簪在此时烫得厉害，沁若知道这是预警危险，却也明白这是树立威信的唯一机会。她看向众人：「若是怕事，现在就可离开；若是信我，便随我去一趟。」
刘常在第一个站起来：「我信端贵人！再这样下去，咱们冬天连炭火都没得用了！」陈答应也咬着牙点头。
一行人浩浩荡荡来到尚食局，王管事正翘着二郎腿数银子，见来了这么多小主，先是一愣，随即堆起假笑：「哟，哪阵风把各位小主吹来了？」
沁若上前一步，指着食盒道：「王管事，今日贴膘，为何我们的份例如此寒酸？皇上的旨意，难道到了尚食局就变了味？」
王管事脸色一沉：「端贵人这是何意？御膳房向来按位份分配，难道贵人觉得自己该和贵妃娘娘吃一样的？」
「我们不求和贵妃娘娘一样，」刘常在鼓起勇气，「但按例该有的西菜一汤，为何只剩一菜？王管事怕是忘了，低阶嫔妃的份例，也是写在《钦定宫中现行则例》里的！」
王管事被戳中痛处，恼羞成怒：「放肆！你们不过是些答应常在，也敢来尚食局撒野？来人，把她们都赶出去！」
几个粗壮的太监围上来，陈答应吓得躲到沁若身后。沁若却寸步不让，从袖中取出一页抄录的则例：「王管事请看，康熙八年十一月初五，皇上亲批『低阶嫔妃份例，不得低于二等宫女』，如今我们的份例，连三等宫女都不如！」
王管事没想到沁若有备而来，一时语塞。恰在此时，金簪猛地发烫，沁若瞥见库房梁上的布袋正在晃动，里面竟滚出几个银角子！她灵机一动，故意撞倒旁边的菜筐，趁乱捡起一块带血的肉——这肉上打着明显的蓝印，是专供皇上的「贡肉」！
「王管事好大的胆子！」沁若举起带血的肉，「竟敢把贡肉私卖，用回锅油糊弄我们！走，咱们去养心殿请皇上评理！」
王管事见状不妙，扑通跪下：「端贵人饶命！是奴才糊涂，奴才这就给各位小主补份例……」
「补？」沁若冷笑，「私卖贡肉，克扣份例，这是补份例就能了结的吗？」她示意春桃，「去，把这里的账本和贡肉都收好，我们这就去见皇上！」
王管事面如死灰，知道事情闹大了。刘常在和陈答应见状，也鼓起勇气帮着收集证据。一行人刚走出尚食局，就遇见了匆匆赶来的李德全。
「端贵人，皇上宣您呢，」李德全喘着气，「刚才有人报信，说尚食局吵起来了？」
沁若将带血的贡肉和账本呈上：「李公公请看，王管事私卖贡肉，克扣各宫份例，这是证据。」
李德全脸色大变，立刻吩咐小太监：「把王管事捆了，账本和贡肉都送到养心殿！端贵人，您随我来。」
养心殿内，康熙看着带血的贡肉和账本，龙颜大怒：「好个王管事！竟敢动到朕的头上！传旨：王管事即刻杖毙，尚食局总管革职查办，所有克扣的份例，三倍补偿各宫！」
沁若领着刘常在和陈答应叩首谢恩。康熙的目光落在沁若身上，带着赞许：「端贵人，你做得很好。以后各宫份例，就由你协助尚宫局核查。」
走出养心殿时，夕阳将宫墙染成金色。刘常在激动得热泪盈眶：「端贵人，若不是您，我们还不知道要被欺负到何时呢！」
沁若望着手中渐渐冷却的金簪，知道这只是开始。尚食局背后牵扯着后宫各股势力，王管事不过是个替罪羊。但她也明白，自己己经在低阶嫔妃中树立了威信，手中的金簪在余晖中闪过一道光，仿佛在说：权力如双刃剑，善用者生，滥用者亡。
回到永和宫，春桃捧着三倍份例的肉食，笑得合不拢嘴：「姑娘，您看这肘子，多！」
沁若却没有胃口，她走到窗边，看着尚食局方向燃起的火把——那是新管事在清点物资。她知道，今晚过后，永和宫的门槛怕是要被踏破了，而她，也正式从一个任人欺凌的小常在，变成了别人眼中需要忌惮的「端贵人」。手中的金簪突然又微微发烫，凤眼里映出一个模糊的人影，正是翊坤宫的方向。她深吸一口气，知道更大的风暴，还在后面。
