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除夕的爆竹声在紫禁城上空炸开时，沁若正对着铜镜插戴金簪。这是她第一次参加乾清宫的守岁宴，心中既有期待，又有忐忑。春桃为她披上鹤氅，低声道：「姑娘，听说今晚会有西洋传教士献艺呢。」
乾清宫内灯火通明，御座上方悬挂着「万国来朝」的巨幅宫灯，殿内暖意融融，与外面的严寒形成鲜明对比。沁若按品秩站在末位，目光却不由自主地落在御座旁的南怀仁身上——这位西洋传教士正捧着一个铜制的「自鸣钟」，准备献宝。
「诸位爱卿，」康熙举起酒杯，「今年三藩之乱初平，台湾收复在望，实乃大清之福。今日守岁，不必拘谨，尽兴即可。」
宴席过半，南怀仁上前叩拜：「启禀皇上，臣有一物献于陛下，此乃自鸣钟，每到时辰便会鸣响，可助陛下掌握时间。」
自鸣钟果然神奇，到了子时，便发出清脆的鸣响。康熙龙颜大悦，众臣纷纷称赞。沁若却注意到，索额图旧部佟国维的眼中闪过一丝不屑。
「西洋器物虽巧，却不如我中华智慧博大精深，」佟国维上前一步，「臣请陛下猜个灯谜：『远看山有色，近听水无声。春去花还在，人来鸟不惊。』」
这是一首题画诗，谜底是「画」。康熙微微一笑：「佟爱卿好雅兴。」
沁若心中一动，知道佟国维是在炫耀才学，打压西洋传教士。她上前一步，福身道：「陛下，臣妾也有一谜，请陛下及各位大人品鉴：『普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。打一西洋器物。』」
众人面面相觑，西洋器物中有什么与皇权相关？南怀仁也皱起眉头，不知沁若葫芦里卖的什么药。
康熙却眼中一亮，抚掌笑道：「端贵人好谜！普天之下都是朕的，这不是『地球仪』吗？」
沁若叩首道：「陛下圣明。地球仪上，西海之内，皆是陛下疆土，正合『普天之下，莫非王土』之意。」
此言一出，众人恍然大悟。南怀仁更是激动不己，向沁若投来感激的目光。佟国维脸色铁青，却无话可说。
「好！好一个万国来朝！」康熙龙颜大悦，「端贵人此谜，既赞我大清疆域，又容西洋器物，可见胸怀广阔。来人，赐端贵人东珠耳环一对！」
沁若谢恩起身，心中却明白，这只是表面的风光。刚才金簪在她说出灯谜时微微发烫，凤眼里映出地球仪的影子，这是提示她借题发挥，既拍康熙马屁，又不得罪西洋传教士，同时打压佟国维。
宴席继续，歌舞升平。沁若却无心观赏，她注意到康熙时不时看向她，眼中带着探究。她知道，自己的才智己经引起了皇帝的注意，这既是机遇，也是危险。
守岁宴到了尾声，众人纷纷向康熙辞行。沁若走到殿外，忽然听见身后有人叫她：「端贵人请留步。」
沁若回头，见是康熙。她连忙跪下：「皇上。」
康熙扶起她，目光落在她鬓边的金簪上：「你那支簪子，倒是别致。」
沁若心中一紧，面上却笑道：「回皇上，这是臣妾家传之物，不值什么钱。」
康熙点点头，忽然道：「明日便是新年，你有何愿望？」
沁若望着漫天烟火，朗声道：「臣妾愿陛下万寿无疆，大清国祚绵长，西海升平，万国来朝。」这既是她的真心话，也是金簪在她心中提示的最佳答案。
康熙满意地笑了：「好，有你这句话，朕很欣慰。回去吧，好好过年。」
回到永和宫，春桃兴奋地展示着东珠耳环：「姑娘，您真是太厉害了！连皇上都夸您呢！」
沁若却没有喜悦，她走到窗前，看着远处宫墙上的积雪。手中的金簪在烟火的映照下闪烁着神秘的光，仿佛在说：新的一年开始了，而你的挑战，才刚刚开始。她知道，在这波谲云诡的深宫里，每一次受宠都是一次考验，每一次胜利都是下一次危机的开始。而她，必须像金簪一样，在黑暗中保持锋芒，才能生存下去。
