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从桂老夫人清幽的小院出来，沈清宁的心情复杂而沉重。怀中木盒的重量，仿佛是侯府百年积淀的秘辛与危机。沈敬先辈的字字句句，勾勒出一幅比她想象中更为波谲云诡的画卷——侯府的基业竟建立在见不得光的边贸之上，家族的兴衰与朝堂的暗流紧密缠绕。那些看似遥远的家国风云，此刻因这沉甸甸的秘密而变得近在咫尺，切肤之痛。她知道，拥有这份知识，既是机会，也是更深重的危险。她必须更加小心谨慎，隐藏锋芒，同时利用一切机会壮大自己，方能在未来可能到来的惊涛骇浪中寻得生机。
正思量间，贴身丫鬟紫月急步上前，神色带着几分意外与不安：“小姐，刚有人来传话，说是……说是夫人请您过去一趟。”
沈清宁闻言，眉心微不可察地一蹙。嫡母王氏自她记事以来，对她这个庶女的态度便只有冷漠与刻薄，何时有过这等“请”她过去的体面？更别提平日里，若非必要场合，她们几乎没有私下接触。这突如其来的召唤，显然非比寻常。她心中警兆顿生，不动声色地将木盒交给紫月收好，轻声吩咐：“仔细放好，莫要让人看见。”紫月会意，小心翼翼地将木盒藏入她的披风内。
“可说了是什么事？”沈清宁边整理衣裳边问。
“未曾明说，只道是夫人有事吩咐。”紫月低声答道。
沈清宁心中思绪急转。王氏这般做派，绝不会是出于什么母女情分。她将侯府后宅比作那句古语**“人心不同，各如其面”**（解释：意为人们的内心想法各不相同，就像每个人的面孔都不一样。强调人心的复杂性和多变性。）。在王氏那张看似端庄实则藏着无数算计的面孔下，隐藏的从来不是善意。她回想近来府内发生的几件小事——自己如何在私塾考核中崭露头角、如何巧妙化解了冬日炭火的克扣，以及嫡姐沈清柔因此表现出的日益加剧的妒忌。难道是她在这些小事上的应对，引起了王氏的注意？还是，这背后有更深层次的原因？
带着满腹疑问和十二分的警惕，沈清宁随紫月来到王氏所居的正院。刚踏入院门，便察觉到今日的气氛与往日不同。往常虽也规整，今日却似多了几分刻意的温暖。廊下伺候的婆子丫鬟，见她前来，脸上虽然挂着公式化的笑容，眼神中却流露出好奇与揣测。
进入正堂，王氏正半倚在软榻上，身边的侍女正在为她捏腿。见沈清宁进来，王氏竟未像往常那般立刻摆出嫡母的架子，反而脸上堆起一丝温和得近乎慈爱的笑容，招手道：“清宁来了，过来坐。”
这笑意让沈清宁心中更冷。正如《韩非子》有言：“夫君子之从政也，非以加陵上也，非以害下也，非以偷取利也，非以下比周也；以为国也，以为家也。”（解释：这句虽是论为官之道，但可引申为人在行事中应有正首的目的。反观王氏，其一切行为皆是出于私心和利益，她的“好”自然不会是出于公心或善意，必定另有所图。）王氏的一切行为都围绕着她嫡系的利益，这突如其来的“好”，无异于黄鼠狼给鸡拜年，绝不安好心。
沈清宁敛去心中波澜，上前规规矩矩地行了礼：“给夫人请安，夫人万福。”
“起来吧，快到我身边来坐。”王氏语气轻柔，甚至带着一丝连沈清清和沈清柔都极少听到的亲昵。她指了指软榻边最近的绣墩。
沈清宁依言上前坐下，保持着恰到好处的恭顺姿态，垂眸不语，等着王氏开口。她深知，此时多言无益，只需听、看、分析。
王氏细细打量着沈清宁，仿佛第一次认识这个庶女一般。她眼中快速闪过一丝不易察觉的审视和计算，但很快又被那层虚假的温和掩盖。“清宁啊，你这孩子，平日里虽然安静了些，但夫人都知道，你是用功的。前些日子私塾考核的事，先生也向我提了，说你在史书和数算上颇有见地，连老太太都夸赞了几句。”
沈清宁心中一凛，原来消息己经传到她这里了，连老太太（指侯府辈分更高的长辈，可能不是桂老夫人，但也说明她的表现引起了府内高层关注）都知晓了。她谦逊地答道：“清宁愚钝，不过是按着先生的要求，尽力而为罢了。多谢夫人谬赞。”
“瞧这孩子，就是太谦虚。”王氏亲热地握住沈清宁的手，那触感让沈清宁本能地感到不适，但她并未抽回。王氏的手指轻柔地着她的手背，语气愈发柔和：“夫人也想着，你年纪渐长，也该多学些更精深的东西。府里的女艺教习，虽然不错，但到底不是京城最好的。夫人想着，过些日子，给你请一位外面的先生来，专门教你琴棋书画，如何？”
这个提议让沈清宁有些意外。按理说，嫡母只会想方设法克扣她的资源，断不会主动为她寻求更好的教习。这确实是莫大的“恩典”。沈清宁心中警惕己提到最高，她知道，世间**“无事献殷勤，非奸即盗”**（解释：这是一句俗语，意指一个人无缘无故地对你特别好，很可能是因为他另有所图，心怀不轨。用来形容王氏此时的表现恰到好处。）。王氏绝无可能真心为她好。
她面上做出受宠若惊的模样，感激涕零地道：“夫人隆恩，清宁何德何能，敢劳夫人如此费心。清宁现有这些教习便己足够了。”
“傻孩子，说什么傻话呢？”王氏佯装不悦地轻斥道，“都是侯府的小姐，哪能有什么够不够的。夫人瞧着你是个有心、有潜力的，不想埋没了你。再说了，过两年你也到了该议亲的年纪，多学些本事，将来也能嫁个好人家，给侯府添光彩，是不是？”
议亲！沈清宁心中警兆再次大作。原来，这“恩典”最终还是落在了议亲上。联系到她刚从桂老夫人那里得知的信息，侯府的边贸营生、朝中站队、与显国公府的关系……这一切都表明，侯府的未来充满了不确定性。而女子的联姻，在这样的大家族中，从来都是稳固权势、打通关系、甚至牺牲的工具。王氏此刻提及议亲，绝不是简单的关心她的婚嫁幸福，而是看到了利用她的价值，或者，需要将她安插到一个特定的位置上。
她想到了沈敬手札中提到的关于侯府与外部势力关系的忧虑，也想到了自己作为庶女，原本只会被安排一门毫无助益的亲事。王氏现在主动提出为她请更好的教习，提升她的价值，这本身就是一个巨大的反常。难道是侯府的某种情况，需要一个棋子，而她，因为近期表现出的“潜力”，被王氏选中了？
沈清宁心中瞬间闪过无数可能性，但面上仍旧是那副感恩戴德、惶恐不安的模样。“清宁一切听凭夫人做主。夫人为清宁考量，清宁感激不尽。”
王氏见她“驯服”地接受，眼中闪过一丝满意。在她看来，这个庶女虽然有些小聪明，但终究是养在深宅、没有见识的姑娘，几句好听的话，一点看得见的“恩典”，便能让她感恩戴德、任由摆布。她并不知道，沈清宁的内心早己是波涛汹涌，她的顺从，只是为了更好地窥探她的真实意图。
王氏又闲话了几句，无非是些对她“关心”的话语，以及对她将来“美好前程”的展望，听在沈清宁耳中，无异于毒蛇的嘶鸣。她始终保持着得体的微笑和恭顺的姿态，滴水不漏地应答着，没有透露丝毫内心的想法，也没有询问任何与请教习相关的细节。她要等，等王氏露出狐狸尾巴，等这个所谓的“恩典”背后真正的目的浮现。
离开王氏的正院，冬日的阳光依旧明媚，但沈清宁只觉得一股彻骨的寒意从脚底升起。嫡母突如其来的“恩典”，比她任何一次的刁难都更让她感到不安。她知道，这仅仅是开始，王氏的算计，绝不会如此简单。
回到自己的院子，沈清宁屏退左右，只留下紫月。她将桂老夫人给的木盒取出，却没有急着打开。她望着窗外，心中警钟长鸣。王氏此刻的示好，或许与沈敬手札中揭示的侯府困境有所关联。是侯府需要人才？还是需要牺牲品？无论是哪一种，她都必须保持清醒，利用这个机会，学习更多东西，积蓄更多力量，同时，也必须尽快弄清楚王氏真正的图谋，才能在这看似平静的表面下，为自己杀出一条血路。正如《道德经》所言：“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”（解释：灾祸中蕴藏着福的因素，幸福中也隐藏着祸的苗头。意指坏事可以引出好的结果，好事也可以导致坏的结果。提醒人们要辩证地看待问题，居安思危。）这突如其来的“福”，对她而言，未尝不是一个更大的“祸”的开始。她必须小心拆解这层层伪装，才能在这危险的棋局中，不成为被牺牲的棋子。
沈清宁深吸一口气，将木盒珍而重之地放在案头。她知道，未来的路，只会更加艰难。但她己经不再是那个只能逆来顺受的庶女。她拥有知识，拥有盟友，更拥有不屈的心志。嫡母的“恩典”也好，算计也罢，她都将迎难而上，步步为营，在这暗流涌动的侯府，乃至更广阔的天地间，走出一条属于自己的锦绣之路。
