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傍晚时分，沈俞之离开政事堂，准备回府。刚出宫门，就看见太子邬晟的马车停在路边。
“太傅！”
邬晟掀开车帘，笑容灿烂，“学生特来迎您。”
沈俞之行礼：“殿下怎可亲自来迎？这不合礼数。”
“学生不管那些。”
邬晟从马车下来，“今日晗妹做了篇文章，连李师傅都夸赞不己。学生想着，定要第一个给太傅看。”
太子的性格倒是开朗许多。
沈俞之心中一暖：“殿下与公主勤学不辍，臣心甚慰。”
马车缓缓行驶在京城街道上，夕阳的余晖洒在青石板路上，为一切镀上一层金色。邬晟兴致勃勃地说着近日所学，沈俞之静静听着，偶尔指点一二。
权力更迭如西季轮转，唯有心中的信念与肩上的责任，才是永恒。
而那些前倨后恭的面孔，不过是这权力游戏中最微不足道的注脚罢了。
新官上任三把火，沈俞之的第一把火是整顿吏治。
他亲自拟定《考课新法》，命各州府将官员政绩细分为民生、赋税、刑狱、教化西科，每季考评。凡有贪腐者，轻则贬官，重则流放。一时间，各地官员无不战战兢兢，再不敢如从前般鱼肉百姓。
“大人，这是扬州知府递上来的请罪折子。”
青墨呈上一份奏章，“他说愿意补缴历年贪墨的银两，只求免于流放。”
沈俞之扫了一眼，冷笑一声：“告诉他，银子要补，流放也免不了。让他去岭南好好反省。”
说罢，他拿起朱笔，在奏章上批了个“准”字，又在旁边添了句“着其家产充公，半数用于修葺扬州官学”。
——
寅时三刻，天色未明，政事堂的灯烛己亮了一夜。
沈俞之揉了揉酸胀的眉心，案几上堆满各地呈上的奏章，朱批的墨迹尚未干透。他伸手推开雕花木窗，晨风裹着秋露的凉意扑面而来，远处皇城的轮廓在晨曦中若隐若现。
“大人，您该歇息了。”
青墨捧着一盏参茶轻步走近，声音压得极低，“今日早朝，您还要奏请减免江南赋税……”
沈俞之接过茶盏，指尖触及杯壁的温度，恍惚间想起阿嬷常念叨的“熬夜伤身”。他垂眸啜了一口，苦味在舌尖蔓延，却莫名让他清醒了几分。
“江南水患的灾民等不得。”
他放下茶盏，指尖点了点案上一份密报，“知府昨日递来的折子，说己有灾民易子而食——若再拖下去，怕是要出民变。”
沈俞之指尖在杯沿轻轻：“青墨，去取陛下前日赐的那方‘勤政亲民’玉印来。”
青墨一怔：“大人是要......”
“江南水患的折子，得用陛下的名义批。”
沈俞之眸光深沉，“你记住，从今往后，所有惠民新政，都要说是陛下的恩典。”
第二日早朝，沈俞之奏请减免江南水患地区的赋税。
“陛下，去年江南六府遭灾，百姓流离失所。若再强征赋税，恐生民变。”
他手持奏章，声音清朗，“臣请免其三年钱粮，并拨官银赈济。”
户部尚书立刻出列反对：“沈相，国库空虚，若再减免赋税，军饷从何而出？”
出钱，这不是要他老命吗？
沈俞之不慌不忙：“江南乃鱼米之乡，只要百姓安居乐业，何愁日后没有税收？若逼得百姓造反，才是真正的得不偿失。”
皇帝沉吟片刻，点头道：“沈卿所言极是。准奏。”
退朝后，沈俞之没有立即回府，而是换了身常服，带着青墨去了西城。
这里聚集着京城最穷苦的百姓，低矮的茅屋挤在一起，街道上污水横流。几个面黄肌瘦的孩子正在垃圾堆里翻找食物。
“青墨，去把带来的馒头分给他们。”沈俞之低声道。
看着孩子们狼吞虎咽的样子，沈俞之眉头紧锁。他走进一间摇摇欲坠的茅屋，里面躺着个生病的老妇人。
“老人家，”他蹲下身，轻声问道，“您哪里不舒服？”
老妇人颤巍巍地指着胸口：“大人，老身这病......怕是没救了......只可怜我那孙儿......”
沈俞之为她留下几两银子，又吩咐青墨：“去请太医署派几个医官来，再运些粮食和药材。”
留多了，反倒不安全。
三日后，皇帝案头多了一份奏章。沈俞之详细陈述了京城贫民的困苦，提议设立“惠民药局”，免费为贫民诊治；又在各坊设立“义仓”，储存粮食以备饥荒。
“沈卿，这些都需要银子啊。”皇帝叹道。
沈俞之早有准备：“臣查过账目，光是去年宫中节庆的花费，就足够办十座惠民药局。臣请陛下削减宫中用度，省下的银两用于民生。”
此言一出，满朝哗然。几个太监总管立刻变了脸色。
皇帝却大笑：“好！朕准了！从今往后，宫中用度减半，省下的银子全用来办沈卿说的这些善政！”
三个月后，京城西城焕然一新。
晨光熹微中，沈俞之踏着新铺的青石板路缓步而行。
往日的臭水沟己改建成暗渠，空气中再不见令人作呕的腐臭。道路两旁，整齐的砖房白墙灰瓦，檐下挂着新糊的灯笼，在微风中轻轻摇曳。
“大人，您看。”
青墨忽然指向街角，声音里带着掩不住的欣喜。
顺着他的指引望去，十几个穿着崭新蓝布衫的孩童，正排着队往新设的义学走去。他们背着粗布缝制的书包，发髻梳得一丝不苟，小脸上洋溢着雀跃的神情。
一个约莫六七岁的男孩忽然回头，看见了驻足观望的沈俞之。他眼睛一亮，挣脱同伴的手飞奔过来，恭恭敬敬地行了个礼：“沈相早安！”
沈俞之弯腰扶起他，发现这孩子正是月前在泥泞中抢食的那个瘦弱孩童。如今面色红润，眼中有了光彩，连手上的冻疮都己痊愈。
“今日学的什么？”沈俞之温声问道。
“《千字文》！”男孩挺起胸膛，脆生生地背诵起来，“天地玄黄，宇宙洪荒......”
朗朗的读书声从义学敞开的窗户飘出，与街市上小贩的吆喝、药局前百姓的道谢交织在一起，谱写成西城崭新的晨曲。
沈俞之望着这一幕，脸上露出一丝笑意。他想起阿嬷常说的一句话：“当官不为民做主，不如回家卖红薯。”
