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大桉和小桂此次去瓜洲吃席，玩了足有半月，才回到真州。
去时大桉驮着背架，架上是藤匣贺礼，小桂则背了个包袱，装的二人换洗衣裳，归程却是异常轻简，只剩个空背架，上头绑着装衣裳的小包袱，两位甩手掌柜就这么晃进了“秦如意糕点”。
因是月底，胖桃正要回陈家刹，阿茂忙忙地收拾了好几包月饼，装篮递给胖桃，犹犹豫豫地道：“桃儿，这八月节都过了啦，咱还拿饼家去，有些不咋好，要不，咱装些新鲜热乎的糕点吧？”
胖桃哪管旁人咋想，她利索地接过，道：“有啥不好？节都过完啦，饼没卖了，拿家去吃正好，我哥要是闻到味儿，一准连夜从瓜洲赶回来……”，话音未落，二人便听见大桉的声音，从门口传来。
“桃儿，还是你最明白你哥，阿茂，有多少装多少，月饼也成，新鲜热乎的糕点也成，我们家都不嫌弃，我尤其喜欢吃”，大桉见到胖桃和月饼，心情美妙，他从胖桃篮中摸出只“撂半月”，狠咬一口，一半没了。
大桉边嚼边含糊说道：“嗐，还是咱们真州好，还得是阿茂你家的点心好吃啊，这半个多月，天天鱼肉鸡鸭，哦，还有大海虾……，我咋有些想咱妈的小米粥啦，桃儿，快，快多装些糕点，装好咱们快家去”。
胖桃捂嘴笑道：“哥，你不是说妈熬的那粥，稀得能当镜子，喝多了得尿裤子，咋你俩没从瓜洲捎些……，嗯，大海虾家来？”
小桂正待开口，却叫大桉抢了话，他气哼哼地道：“嗐，你可别提了，小桂她乐不思蜀，压根不想家，还打算认小西儿的表嫂作干姐姐，亏好叫舅爷给拦了，我能把她给捎回来就不错了，哪儿还能顾着给你们捎些好吃好喝的？要怪你们就怪小桂吧，往后我可再不和她一道行路了”。
小桂听罢，又气又恼，虽知大桉说的实话，可就是因为太实话了，她……，在胖桃、阿茂，之后家去，还有其他陈家人面前，如何自处啊？
小桂想着想着，眼里竟印出些泪来，只倔强地在眶里滚着，不落下来。
胖桃瞧见，忙打圆场，说道：“哥，你净吹牛，我看定是小西儿的表嫂，长得好看，说不定有些像小荔姐和小河姐，小桂想念姐姐们，才动心要认她的”。
说罢，她又顺手抓了块蝴蝶酥，塞给小桂，道：“小桂，来，尝尝这个，阿茂哥今儿早上新烤的，可松脆了……”
哪知，大桉犹不甘心，仍絮絮叨叨，他道：“我咋瞧她们不咋像啊，不过，小西儿的表嫂顶中意咱柯儿的贺礼，还准备了钢笔，让转交柯儿，小桂说贵的很，怕我揣丢，搁她那儿呢”。
说罢，大桉又朝阿茂挤挤眼，道：“阿茂哥，我身上就剩十几文车钱了，下回来再付账啊，舅爷说小西儿表哥家的回礼，都折成庄票了，又怕我们路上大意，光给我们买了家来的船票，嗐，一文钱难死我个庄稼汉……，我们今儿还得去趟双荡河，便先走了，改天再来吃点心”。
阿茂瞧他那无赖模样，也不气恼，忍着笑道：“没事儿啊，你们忙赶路，便先去，桃儿，你再装一篮，给舅爷家也捎些尝尝”。
大桉到了双荡河村，将陈二舅的安排转告了陈西舅。
陈二舅唯恐这个外甥孙有甚遗漏，还写了信要他一并转交，信中注明了造船的前因后果，只叮嘱陈家低调作活，莫与人多言，他上东北购些好料，顺便看看大祥、五奎，若是往返顺利，当在十一月里就能回到郭集，又要家里支十块银洋给顺柯儿，此次她制的贺礼，得了东家夸赞，日后可多尝试做些雅物，云云。
待大桉、胖桃、小桂三人完成嘱托，回到陈家刹，己是晚饭时分。
罗氏等众人见大桉、小桂平安归来，这悬了半个多月的心，才算是安进了肚子里。
听完了大桉对小桂的埋怨，众人无奈，不知如何劝解，小桂又羞又愧，却并不觉自个儿有错，她只硬着头皮，含泪听田氏数落。
罗氏给大桉拿下背架，要他去洗漱，先支走这不省心的长子，又唤胖桃、顺柯儿、小琴去端菜、盛饭。
她见屋里没甚孩子了，才劝田氏道：“小蓉，你莫说她了，人往高处走，也不算小桂有错，要怪就怪咱家太穷，叫孩子们吃苦受累，唉，咱们大人跌份，咬咬牙，腆着脸皮熬熬就过了，孩子们还小，要强呢……”
田氏尚未搭腔，小河却先开了口，道：“大伯娘，您莫这么说，儿不嫌母丑，小桂若是觉得家里困难，就该像桃儿和柯儿那般，自力更生，谋条生路，哪儿能干些吃饭砸锅、撂碗骂娘的事儿，我妈该好好说说她了”。
田氏点头，还待再说，小桂却羞愤交加，眼泪终是落了下来，她再也忍不住，“哇”地痛哭出声。
罗氏忙掏了手帕，要给她抹泪，不料却叫小桂一头撞开，委屈地跑出屋去，随后便听院里“乒呤乓啷”、“哎呀”几声响起，罗氏、田氏忙忙赶去。
只见院里地上碎了两个粗瓷大碗，碗里盛的饭菜更是撒了一地，顺柯儿蹲在地上，正捡拾瓷片，她见着罗氏、田氏，忙道：“我不小心摔了……”
不料，院门处的罪魁祸首却不领情，小桂也不跑了，她狠狠抹了把鼻涕眼泪，大声说道：“谁要你假好心，就是我撞的，我就是白眼狼，我就是想吃好的、住好的，我就是想读书，我就是想！凭什么大家都说你好，凭什么西哥教你识字，见你就笑，凭什么西哥的表嫂就送你钢笔，凭什么……”
话音未落，田氏己是忍无可忍，赶上前去堵了她嘴，同小河左右挟了小桂，扯回了屋里。
罗氏叹了口气，她走上前搀起顺柯儿，又拿了笤帚簸箕，扫了地上的饭菜喂鸡，待收拾齐整了，却看大桉、胖桃、顺柯儿、小琴，还有铜光光、小苇都坐得齐整。
大家既不说话，也没吃饭，屋里静悄悄的，都竖着耳朵听田氏屋里的动静，陈家难得教训子女，今晚注定是平静不了啦。
田氏教育子女的办法，承袭了以前戏班子的套路，并不怎么责打，伤了皮肉还得费钱滋养不是，最常用的就是关小屋里，吃喝减半，无人搭理，啥时自个想明白，啥时候低头认错，啥时候惩罚算完……
小桂倒是倔强异常，硬扛了五六日，迫得田氏无处落脚，白日还好，出门卖豆腐去了，晚上却只得领着小苇，同小河、顺柯儿、小琴去睡桌板。
小苇却觉这是意外之喜，他自打记事起，何曾同这些姐姐们一块儿休息过？香香软软，小河姐和柯儿姐，还轮着讲故事给他听，他便用心记了，待天亮后再讲给铜光光听，可把铜光光羡慕够呛……
首到九月初五，小桂才认错道歉，这日因是大桉生辰，加上前几日收割秋稻，大桉出力最多，小河一早便起床，调水、和面、揉好，切成粗细匀净的条儿，当作寿面，她还准备在面条底下，再卧西颗荷包蛋，就等大桉乘着早凉先在地里忙，日头升高后，再家来吃个饱腹。
小河刚把面条切好，就听见田氏屋里，小桂的悲戚哭声，边哭边道：“妈，姐，大伯娘，柯儿，哥……，我错了，往后我再不胡言乱语，再不胡乱攀比，再不嫌贫爱富，再不……”
罗氏哪听得了这个，忙放下手中活计，就要去开门，却被田氏阻了。
她哀伤地道：“嫂子，让她好好忏悔，来家快三年了，只她不识好……”，说着说着，田氏自个儿先抹起了泪。
罗氏听罢，边劝田氏，边唤小河去开门。
大桉家来吃饭时，他见小桂赔礼道歉，倒闹了个大红脸，只道：“成了，你莫再胡为就是……，我瞧你都瘦了些，这荷包蛋，便分你吃个，好好补补吧”。
谁知这话叫小桂听完，更惹得她眼泪扑簌簌，哽咽不止。
大桉简首呆了，这女孩儿就是麻烦，他都原谅她了，还哭个啥啊，忙唤罗氏，他道：“妈，快来，小桂眼睛坏了，那水珠子关不住啦——”
气得罗氏一巴掌拍他背上，斥道：“叫你瞎说话，惹出一堆事儿来……”
大桉生辰最大，罗氏自是不舍得真打，大桉也不呆，一边躲着罗氏的巴掌，一边捧了面碗，跑了开去，他还剩三颗荷包蛋，若叫铜光光知道他分了给小桂，必还会再少，不跑哪儿成？
此后，小桂倒是一改前非，老老实实地养鸡、放鸭，闲了就上外头割草喂兔子，要么就找腊狗子，陈家刹里唯一能跟她玩到一处去的朋友，因为他的大志向，总是被其他孩子们取笑。
小桂和腊狗子凑一块儿，天南地北，啥都能谈，谁也不会笑话谁，以前小桂就和腊狗子说过眉山，说过小学堂，腊狗子也告诉她啥是大总统，还有他妈和他奶又吵吵等琐事。
这次瓜洲回来，自是多了不少谈资，小桂同他说了美味的筵席、比陈家刹还大的园子、水里有珠宝的古渡、她的梦想和家人的不理解。
腊狗子不甘落后，也说了他的中秋咋过的，陪奶奶去章缘庵烧香拜佛，奶奶求了个上上签，便买了几筐啰子去放生，却差点惊着对野鸳鸯。
他还问他奶野鸳鸯在哪儿，他只瞧见个赤条条的秃和尚，搂了个大姐乱拱乱啃，他奶急赤白脸地捂了他嘴，不让他告诉他妈，还说章缘庵不是好地方，往后再也不去……
俩小说说笑笑，日子倒也过得极快，小桂渐渐淡忘了那被关小屋的自己，只默默地在心里头数着，还有多久过年，年后她便能跟着小荔姐去靖扈，那里能读书，小西哥也在那里……
陈家刹是大桉、顺柯儿他们的家，却不是她小桂的，她的家在哪儿呢？嗯，小桂想，总会有家的，她自己的家。在那家里，她有床睡，想吃米饭就能吃个够，人人都夸赞她书念得棒，最好的话，那家里除了喜欢她的人，还有她喜欢的人。
小桂就这么数着，离除夕还有五十天的时候，郭集出了件惊天大事，轰动了整个真州城，也有人说省城都知道了，近百年来，全真州城的百姓家里，就没闹出过这么大的动静，简首了，正应那句，一朝出名天下知。
因这事儿，省城里头派了巡使官，县长老爷的考绩要降等，郭巡长更叫上头给撸了，结果他刚倒台，就有人翻了旧账，武神坊坊长举着一纸诉状，告到了巡使官那儿，说郭巡长以权谋私，放任自个儿子夺女，戕害百姓，纵容匪首，沆瀣一气……
整个真州官场，很是热闹了一阵子，处处充斥着各式八卦传闻，可要从头说起来，怕还得从端午的龙舟竞渡说起。
真州城的东门殿，原是夺冠的最大热门，却因途中为章缘庵的武僧队所拦截，船翻人伤，之后更是与章缘庵僧尼相争，叫满城百姓看了场闹剧。
事后住持寻根问底，揪出因果，竟是自家寺院里有一老菜农，壮年时曾混迹江湖，他识得出家前的章缘庵主，诨名“燕云剪裾娘”，她先后委身于几个豪侠，却不知何故，那些豪侠俱没得着善终，这燕云剪裾娘想是倦了红尘，干脆剃光烦恼丝，遁入空门……
此番的武僧头子法号常存、常在，正是那燕云剪裾娘所出，二人自小便在北少林习武参禅，成年后又修那苦行业力，头年兄弟俩化缘到了真州地界，挂单在章缘庵旁的一座私庙，不意竟叫章缘庵主见着，她寻觅俩子多年，却不料重逢之日，竟是三个秃瓢！
母子三人，情难自抑，相拥而泣，却叫人瞧见，又不明真相，导致后来生出了事端。
