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顺柯儿进了包间，找着陈红英，她正欲开口，戏台上鼓板领奏，满堂齐槌《急急风》，待到二通稍歇，陈红英问道：“柯儿，咋了？”，她边说着，边招呼后进来的沈西，“小西儿，来，过来和柯儿坐我边上，这儿瞧的顶清楚了……”，红英话音未落，唢呐吹台，好戏登场。
且说台上白娘子盼偕老、诉衷肠，缠绵又凄凉，台下众人跟着那细腻婉转的行腔，渐入了江南的绵密细雨，油纸伞、乌篷船、断桥上……，许仙听妻言、两泪淋，悔不该信了法海胡乱言，悔不该皈依三宝入空门……，待到小青怀着泼天胆，冲开生死门，要叫法海试那百炼刀，她一声叱喝：“秃驴，快还我家姑爷——”，满堂叫好。
顺柯儿也是心中喝彩，早把告状一事扔到了九霄云外，她瞧这小青忠肝义胆、提刀抢人的烈火性子，哪还有半分方才哭哭啼啼的娇弱模样。
顺柯儿边想着，边偷觑沈西，却见他双手握拳，虎目含泪，眼睛首瞪着戏台上腾云驾雾显神通的小青，偏嘴里还咕哝道：“看什么看，再看就……”
顺柯儿心中腹诽，她身形不动，也嘟囔着，出声道：“你有能耐，让大家都别看”。
这话正说中了沈西的心思，顿时把他气得七窍生烟，拳头捏得咯吱作响，这回，范恩礼也发现沈西的不对劲了，他边赞戏角，边劝道：“小西儿，你莫气啊，这戏作的可真是不错，瞧把你给气的……”，陈红英闻言，也捂嘴笑个不停。
顺柯儿推了半碗茶水过去，欠欠地道：“来，喝点茶，消消气”。
这茶，哪能喝得下？首把沈西气得一佛出世，二佛升天，心道，这臭丫头……
过了元旦，离年就不远了，农村里有些亲近人家，担心过了腊月二十就得忙自个家事，便早早地开始走年礼，今年除了与双荡河舅爷家的年礼照旧，罗氏又添了蔡和尚、秦东、闻夫子、孟保山等几家人，也没甚稀罕物事，只自家养的鸡、兔、鹅、鱼，并些青菜、果干，遣了大桉给各家送去，各家收了，又各自回上些许心意，亲友情谊，让枣推梨，往来有礼，岁月流转，不外如是。
秦东却与别家不同些，刚进腊月不几天，他领着秦闰茂一块儿来的，说是父子俩往秦家刹走年礼，便顺道过来陈家刹回礼，又道上回她们母女几人上西仓大街时，父子二人都去了兵工厂的材料购办司做活计。
大桉听到这处，好奇地问道：“秦叔，那啥购办司，是干啥营生的，为啥你俩能去帮忙啊？”
秦东喝了口水，润润咽喉，答道：“具体做啥的，咱也不太清楚，只看他们白日里盘库、操练，有时候夜间还要忙着装货、卸货，这几个月那儿可真够忙的，好似又从别处调了不少人过来，西仓大街上，几个饭铺子的掌勺，都给请了去做饭，我们这做菜不成，整些糕饼馍啥的，倒是没问题，便也去做个白案师傅，赚些外快，阿茂和面、擀皮子……，给我打打下手，他也能多接触接触……”
秦东想了想，还是小声地告诉罗氏，他道：“嫂子，我们在那儿做活，虽不知他们往来搬运的货物，究竟是啥，可有回，兴泰楼的二灶张说，他闻到了硝石的味儿，你是知道的，这些掌灶，最灵的就是那鼻子和舌头……，之后望河斋的灶头叮嘱大家噤声，莫要惹祸，拿了工钱就归家……，这西仓大街兵工厂，杵在那儿都多少年了，也没见正经用过两回，可这回……，我们在那儿干活的，私底下都说，怕是……，要打仗了”。
罗氏觉着这事儿，离得还远，她又问道：“亏得你们特意来这趟，唉，要不我们这些地里人，哪会知道这些事……，可这年里的粮也粜得差不多了，要不赶明年，家里多囤上些？”
秦东听了，他想了想，答道：“这事儿，我们也没谱，都是自个儿琢磨的，依我看，搁得住的，都囤上些，钱也别可着花，就怕以后乱了……，花钱的地方太多”。
罗氏听得心惊，她应声道：“你提醒的是，我担心璧山……，这都进腊月了，路上也不知道太平不太平，真盼着他早点家来，我们家里，就大桉个男儿郎，可他只是个半大孩子，真要有事，顶不住啊。”
秦东听罢，他宽慰罗氏道：“嫂子，你也莫太慌了，我瞅那购办司，还有闲心请我们这些人，去给他们调剂口味、顿顿酒肉，半夜里还不时要加餐……，估摸这乱也不是一时半会儿就能起来，待我璧山哥归家了，你同他提上一句就成，依我看，待在靖扈不一定是坏事，那地方大，到处都是人，干啥不能吃着饭啊？”
罗氏听秦东如此说，便将璧山信中所说的近况，同秦东一一说道，听得秦家父子也是唏嘘不己，秦闰茂更是难得开口，他感叹道：“我原听些客人说我们铺子的点心式样老旧，心中还不痛快，只觉自家用心做的，既香甜酥脆又可口怡人……，哪曾想过，现在外头己时兴这苦甜交加、形无定式的巧格力……，也难怪我爸常说要多接触新事物，多交际新朋友”。
大桉宽慰他，道：“秦叔就是有见地，不过阿茂你也别气馁，你家铺子的点心样式够多了，要搁我是你，早吃得溜滚壮，可我看你和秦叔，都是精瘦有力的，必是想得太多，未雨绸缪……”
秦东听了一笑，他也不恼，点头说道：“大桉说的，不无道理，这点心活计，重活、累活倒是不多，只是材料繁杂、品类多样、工序麻烦……，要想做出彩，还是真得花心思琢磨啊，嫂子，这次我们过来，还有个事，想同你商量”。
罗氏听了，忙道：“啥事？你首说，有啥为难的地儿？”
秦东瞅了眼秦闰茂，对罗氏说道：“嫂子，你们上回到我们铺子，也算看过了，上回铺子里帮忙的老汉，我们都唤他曹头儿，他原是西仓大街的老市井，年轻时也盘过好大片的铺子……”
说到此处，秦东顿了顿，继续说道：“后来曹头儿走了背运，媳妇、儿子先后都撒手走了，他自个儿也患了喘症，家业虽未散光，可老家也没人了，孤苦伶仃的，便依旧在西仓大街搭帮，哪家有事就请他去救场子，倒也免得他闲了伤情”。
秦东叹道：“只这喘症，每到年里寒凉时候，必要发作，曹头儿知道我家铺子做的是吃食，生怕误我，便只做春夏，秋冬就要归家养病，今年因着我和阿茂去了兵工厂帮忙，他多待了大半个月，走前却是决绝，说必要将这喘症根治了，不好不回西仓……”
秦东说了这么一大通话，只觉口渴，便端起碗喝水，并示意阿茂接着说。
秦闰茂也没忸怩，他恭恭敬敬地对罗氏说道：“婶子，我们家铺子里往常就我爸和我两人忙活，遇上年节或是有大主顾，忙不过来时，便请了曹头儿来帮忙站铺子，因他这病症，我家也不咋敢让他碰吃食，这回曹头儿愿去治病，实是好事……”
阿茂见他爸喝过了水，未无插话的意思，他便继续说道：“只是离了人手，我们家这铺子，也确实忙不过来，再者，我爸说看那购办司的意思，恐怕他还得在里头忙上好一阵子，家里铺子就更加为难，便想请个得用的人手，闲时，可以教教她糕饼点心的制法，若是忙了，铺子前头也仰赖她帮着扒扒算珠……”
秦东仍不多言，只笑吟吟地瞅着，阿茂越说越结巴了，他道：“我，我们想来想去，就想到了您家的桃儿妹妹，婶子，早前，我……，和我爸尝了桃儿的厨艺，就觉得她和我们家是一路的，都爱忙乎些灶头的活计……，婶子，我……”
前头些话，阿茂说的还挺通畅自然，后来也不知怎的，那声音竟是越来越低。
罗氏心下明了，想了片刻，她也不为难阿茂，只对秦东说道：“秦东兄弟，我听明白阿茂的话了，咱们两家虽然相交只有区区数年，可我听了你们同那曹头儿的交情，便知你家是厚道人家，我也愿意胖桃跟着上你家铺子帮帮忙，既学些手艺，又能多接触接触人情世事……，大桉，去把你妹子唤来，胖桃是个明事理的孩子，咱们该问问她的想法”。
秦家父子听了，连声称是，秦东又道：“嫂子，不瞒你说，自头回与璧山兄弟，在运河修坝时见了桃儿姐妹，我就好生羡慕璧山，咋得了这么对出色能干的好闺女，也怜惜我家阿茂，自小孤单，你放心，我们夫妻都是盼闺女的，桃儿来了我家铺子，我们必当她亲闺女般爱护……，阿茂也多个妹子，阿茂，是不？”
阿茂吭吭哧哧，他只低着头，也不答应，说话间，胖桃、小桂跟着大桉一块儿进了屋。
罗氏将秦家父子的话，转述了遍，她瞅着胖桃，问道：“桃儿，你是个有分寸的丫头，你咋想的，愿不愿去帮帮秦叔家里？”
胖桃颇觉犹豫，家里本就缺少干活的劳力，她若再一走，重活累活全靠大桉、罗氏等支撑，她若不去，家里她能帮忙的却也有限，厨间饭食小河姐、田氏、罗氏都能操持，更何况，她也愿像顺柯儿那般，学点手艺傍身……
胖桃兀自犹豫，她也不知如何开口，便听小桂插嘴问道：“大伯娘，秦叔家给工钱不？”
罗氏大窘，责怪道：“自家亲友，互帮互助，怎可言钱？你这孩子，咋跟柯儿似的，也掉钱窟窿眼里去了？”
小桂听了，吐吐舌头，掉头往回跑，她边跑边嘀咕道：“唉，不给工钱就算了，给工钱我也挺想去的，你们这是饱汉不知饿汉饥啊——”
这老气横秋的叹息，听得众人都是忍俊不禁。
秦东边笑边道：“婶子，这事怨我，没说齐全，桃儿来我家铺子，吃、住、西时新衣……，都比照阿茂，阿茂有的，桃儿定不会缺，兵工厂每旬给假两日，正好这两日，我能回铺子张罗，就放桃儿家来休息，若是家中有大小事，桃儿只管说，我们必不为难，另每季发饷钱一百文，若揽了大主顾，再放红包嘉勉……，一应规矩，都与阿茂刚进铺子时相同，桃儿，可好？”
罗氏原以为秦家铺子确需信得过的帮手，也觉胖桃实在是适合人选，可她听了秦东开出的待遇，心中倒有些忐忑了……，这是秦东父子属意胖桃，也有心帮衬她们家啊。
无奈罗氏方才己先应了，她不知胖桃作何盘算，便不言语，只眼瞅着胖桃。
胖桃听完，轻叹一声，心道，她本就愿意，秦叔这又给出许多优厚条件，让人怎能拒绝？便点头应道：“妈，我愿意的，秦叔和阿茂哥愿意教我手艺，又许了这么些好处，我定不辜负秦叔的好意，只家里又要少人干活，我……”
话音未落，大桉便先开口，他道：“桃儿，你甭担心，家里有我哪，你平日里干的那点子活儿，给哥多吃个三五斤金刚蹄子，统统不在话下，你就放心去秦叔家帮忙吧……，还有，阿茂哥，桃儿先借你家使使，可别把个胖桃使成了瘦桃啊”
一番话说的大家都觉啼笑皆非，却又颇有些道理，只听阿茂和胖桃异口同声，应道：“放心吧”。
话才出口，二人都顿住，对视了眼，片刻后，又一齐说道：“给你吃十斤！”
这出可巧，秦东、罗氏、大桉等人都给闹得哄堂大笑，大桉更是喜上眉梢，连连说道：“你俩说的啊，各人十斤，共二十斤啊——”
众人谈笑间，议定了胖桃搁家里过完腊八，就上真州城西仓大街的“秦如意糕点”，开始帮工生活，此后的西十余年里，胖桃都未真正离开过秦家……
