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逃出莲池驿站的戈壁上，苏星展开那幅盐矿分布图，羊皮纸在风中簌簌作响。图上用朱砂圈出七处盐矿，其中五处在西域藩王的封地内，两处靠近北疆边境，标注着“自流井”的字样。
“自流井不需人力开凿，卤水能自行涌出。”林砚指尖划过北疆的标记，“父亲当年把兵器运去北疆，怕是早料到这里会缺盐。”他忽然想起老者临终前的话，“那王振为何笃定盐矿图在此处？”
苏星将地图折好塞进油布包：“周显的账册里记着，二十年前西域盐税突增三成，当时的盐铁司主事，正是王振的叔父。他们叔侄怕是早就觊觎这些盐矿了。”
两人正说着，远处传来马蹄声。萧景琰带着一队轻骑追上来，鞍前挂着个血袋——里面是王振的首级，按西域的规矩，可震慑那些摇摆不定的部落。
“藩王的主力退到黑沙城了。”萧景琰勒住马缰，沙砾在马蹄下飞溅，“他们派人送来降书，说愿交出盐矿管理权，只求保留封地。”
林砚摇头：“降书不可信。你看这地图，黑沙城底下就是最大的自流井，他们是想拖延时间，趁机独占盐矿。”
苏星忽然指向西北方：“那里有炊烟，像是个部落聚居点。咱们不如去借宿，顺便探探藩王的底细。”
那是个以放牧为生的回鹘部落，族长是个满脸皱纹的老人，看到林砚腰间的莲佩，忽然跪倒在地，用生硬的汉话喊：“莲神使者！”
原来，二十年前林万山曾在此地救灾，教牧民们用卤水制盐，临走时留下半块莲佩，说若遇危难，可凭玉佩找中原的“莲神”相助。如今见林砚带着另一半玉佩，便认作是使者降临。
“藩王上个月来过，抢走了我们的盐窖。”族长的孙女阿依古红着眼圈，递上块盐砖，“他们说，不交盐就杀全族的人。”
盐砖上有个模糊的印记，是西域藩王的狼图腾。林砚将盐砖捏碎，里面混着些黑色的矿渣——是兵器库遗址的火山岩，说明藩王的人确实在附近开采过。
深夜，部落的帐篷外传来异动。林砚和萧景琰躲在暗处，见几个藩王亲兵鬼鬼祟祟地往盐窖里倒东西，凑近一看，竟是些剧毒的草籽。
“他们想毒杀整个部落，再嫁祸给我们。”萧景琰握紧腰间的刀，“今晚就动手？”
“等等。”林砚按住他的手，“你看那领队的亲兵，腰间系着西番莲腰带——是王振的旧部，藩王和西厂余孽还在勾结。”
第二日清晨，藩王的使者果然来了，见部落安然无恙，眼中闪过一丝诧异。林砚故意将盐矿图放在毡帐桌上，使者的目光立刻被吸引。
“盐矿可以给你们，”林砚慢悠悠地说，“但必须答应两个条件：一是盐价由朝廷定，不许盘剥百姓；二是交出所有西厂余孽。”
使者假意应承，却在当晚带着亲兵偷袭盐窖，想趁乱抢走地图。没想到林砚早有准备，在盐窖里埋了硫磺，一声令下，火光冲天，将亲兵烧得西散奔逃。
混乱中，阿依古指着一个逃跑的亲兵喊：“那是藩王的军师！他怀里有密信！”
林砚追上去，一箭射落军师怀中的信。信是写给西域各国的，说要联合起来以盐为武器，逼迫朝廷割让河西走廊。
“看来他们不止想要盐矿，还想分裂国土。”萧景琰将密信收好，“我得立刻回京城报信，调兵来守盐矿。”
林砚点头：“你带阿依古去，她熟悉地形，能作证藩王的罪行。我和苏星留在这，盯着黑沙城的动静。”
送萧景琰离开时，苏星忽然想起什么，将那包中和西番莲毒性的药草交给阿依古：“若遇藩王的人用毒，就把这药草撒在水里。”
阿依古接过药草，忽然从怀里掏出块玉佩，与林砚的莲佩放在一起，竟组成了朵完整的西番莲：“爷爷说，这是莲神留下的信物，能保佑中原和西域永远和好。”
看着萧景琰的队伍消失在戈壁尽头，林砚握紧那枚合二为一的玉佩。阳光洒在盐矿的方向，泛着晶莹的光，像无数双期待的眼睛。他知道，这场关于盐矿的博弈，不仅是为了争夺资源，更是为了守护这片土地的安宁与团结。
而黑沙城的方向，藩王的旗帜仍在风中飘扬，像一朵随时会绽放的毒莲。林砚和苏星对视一眼，同时握紧了手中的武器——前路纵有风沙，他们亦要踏过去，让盐矿的光芒，照亮整个西域。
