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怒海，生死一线。
天穹如同被泼满了浓墨，漆黑如锅底。狂风发出撕裂耳膜的尖啸，卷起山峦般的巨浪，狠狠砸在“镇海号”伤痕累累的船体上！每一次撞击都如同重锤擂鼓，震得船身发出令人牙酸的呻吟。巨大的龙骨在狂暴的海浪蹂躏下，发出不堪重负的、如同垂死巨兽般的哀鸣。
船舱内积水己没过脚踝，冰冷刺骨。常森躺在临时固定在舱壁的担架上，每一次剧烈的颠簸都让他如同置身炼狱。胸腹间崩裂的伤口在咸水的浸泡下剧痛钻心，绷带早己被血水和海水彻底染透。他脸色灰败，嘴唇干裂，意识在剧痛和失血的眩晕中沉浮。唯有那双深陷的眼窝里，还顽强地燃烧着两点微弱的、不肯熄灭的火光。
“左……左满舵……压浪……”他艰难地吐出几个字，声音微弱得几乎被风浪吞噬。每一次开口都牵扯着撕裂般的疼痛，带来一阵剧烈的咳嗽，血沫从嘴角溢出。
“三爷！您别说话了！” 守在旁边的老军医声音哽咽，手忙脚乱地用一块还算干净的布去擦他嘴角的血迹。
“听……听马三保的……”常森的目光艰难地投向舱门口那个如同钉子般楔在门框上的瘦小身影。
马三保浑身湿透，单薄的衣衫紧贴在身上，勾勒出少年尚未长成的骨架。他双手死死抓住舱门两侧，身体随着船体剧烈摇晃，仿佛随时会被甩入咆哮的怒海。然而，他那张沾满海水和油污的脸上，却带着一种超越年龄的沉静与专注。他微微闭着眼，眉头紧锁，仿佛在用全身的感官去“聆听”这狂暴大海的脉搏——狂风的嘶吼，浪涛拍击船身的不同声响，龙骨扭曲的呻吟，甚至……海流在船底涌动的方向！
“风……从西北来……浪头……左前方最高！”马三保猛地睁开眼，声音清越，穿透风浪的喧嚣，带着一种不容置疑的力量，“舵手！右舵三刻！稳住！把船头……迎向浪头！不能让它从侧面拍过来！”
他的指令清晰、精准，带着一种近乎本能的首觉！老舵手如同抓住了救命稻草，用尽全身力气嘶吼着重复指令，拼命转动沉重的舵轮。巨大的“镇海号”在惊涛骇浪中笨拙却顽强地调整着姿态，船头艰难地对准了那排如同黑色山峦般碾压而来的巨浪！
“轰——！！！”
船头狠狠劈入浪峰！冰冷的海水如同瀑布般倾泻而下，瞬间淹没了整个前甲板！船体发出令人心悸的嘎吱声，仿佛下一刻就要解体！所有人死死抓住身边一切固定物，心都提到了嗓子眼！
然而，这迎头一撞，虽然凶险万分，却避免了更致命的侧倾！船体在巨大的冲击后，顽强地从浪谷中挣扎出来，暂时避免了倾覆之危！
“好！”几个幸存的水手忍不住发出劫后余生的嘶吼，看向马三保的眼神充满了敬畏和依赖。
马三保抹了一把脸上的海水，眼神没有丝毫放松，反而更加锐利。他再次闭上眼，眉头拧得更紧，似乎在捕捉风浪间隙中那稍纵即逝的“规律”。
“下一个浪头……间隔稍长……力道稍弱……”他猛地指向右舷方向，“左舵一刻！斜切过去！避开主浪峰！快！”
他的指令再次被迅速执行。船体划出一道惊险的弧线，险之又险地擦着一道稍小的浪峰边缘掠过，船身虽然剧烈摇晃，却承受住了！
“星象……星象！”一个老水手绝望地嘶喊，“没有星象！怎么辨方向啊！”
“方向在心里！”马三保的声音斩钉截铁，带着一种奇异的安抚力量，“这片海，我‘听’得见！记住浪涌的来势！记住风的呼啸！记住船身的每一次震颤！它们……就是方向！”他指着自己心口的位置，目光扫过一张张惊惶绝望的脸，“稳住心神！我们能冲出去！星火……在等我们回去！”
少年的话语如同定海神针，在这绝望的风暴中心，点燃了一簇微弱的、却异常坚韧的希望之火。常森躺在担架上，看着那在风暴中挺立如松的少年身影，听着他清晰精准的指令，嘴角艰难地扯动了一下，一丝极其微弱的、近乎欣慰的光芒在他黯淡的眼底掠过。星火……后继有人了……
金陵，国公府。劫灰。
曾经肃穆庄严的国公府，此刻己沦为一片狼藉的废墟。象征着开平王赫赫功勋的府邸大门，被粗暴地撞开，碎裂的门板散落一地。庭院中名贵的花木被践踏摧折，精美的石雕被砸毁。锦衣卫的飞鱼服如同瘟疫般充斥在每一个角落。
毛骧背着手，静静地站在佛堂的废墟前。昔日香火缭绕、檀香氤氲的佛堂，此刻只剩下断壁残垣。焦黑的梁柱冒着缕缕青烟，空气中弥漫着浓烈的焦糊味和……一丝若有若无的、奇异的药草燃烧后的异香。
“搜！掘地三尺！”毛骧的声音冰冷，毫无波澜，“一寸砖，一块板，都不要放过！所有暗格、夹层、地窖，给我翻个底朝天！”
“是！”如狼似虎的缇骑轰然应诺，挥舞着铁钎、重锤，开始了更加彻底的破坏。墙壁被凿开，地砖被撬起，假山被推倒，池塘的水被抽干……整个国公府，如同被剥皮拆骨，在毛骧冰冷的注视下，被一寸寸地解剖、检查。
一名千户快步走到毛骧身边，低声道：“指挥使，查遍了。除了些寻常的金银细软、田产地契，并无特别之物。佛堂废墟里……只找到这个。”他递上一个被烧得扭曲变形的铜匣，边缘还残留着高温熔化的痕迹，匣内空空如也。
毛骧接过铜匣，冰冷的指尖抚过那焦黑的表面和扭曲的锁扣。他的目光锐利如鹰隼，扫视着佛堂废墟的每一个角落，最后落在那厚厚的、混合着灰烬和瓦砾的地面上。空气中那股奇异的药草异香，似乎更加明显了。
“火油助燃，硫磺硝石爆燃……还有这掩盖痕迹的异香……”毛骧的声音如同毒蛇吐信，带着一丝玩味的冰冷，“常蓝氏……好手段！好一个釜底抽薪，片甲不留！”
他猛地抬头，那双深不见底的眼睛，如同两口寒潭，穿透国公府的废墟，投向皇宫深处，更投向那波涛汹涌的、不可知的海天尽头。
“跑了？”毛骧嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度里没有愤怒，只有一种棋逢对手的、近乎病态的兴奋，“朱允熥……常茂……常蓝氏……你们以为，逃到海上，就能跳出陛下的掌心吗？”
他不再看那一片狼藉，转身，绣春刀的刀柄在掌心轻轻。
“传令沿海各卫所、巡检司，严查所有出海船只！尤其是……驶向琉球、吕宋方向的！”
“飞鸽传书高丽、倭国暗桩，留意任何形迹可疑的中原大船！发现踪迹，立刻上报！”
“还有……”毛骧的声音陡然转厉，带着森然的杀机，“给‘海鹞’（锦衣卫海上力量）发讯！星火据点……该‘清理’了！”
北行路上。风雪兼程。
几辆不起眼的青布骡车，在官道旁的密林小径中艰难穿行。车轮碾过厚厚的积雪，发出咯吱的轻响。寒风卷着雪沫，抽打着车厢的篷布。
中间一辆加固过的车厢内，炭盆散发着微弱的暖意。朱允熥裹着厚厚的狐裘，小小的身体蜷缩在常蓝氏怀里，己经沉沉睡去。小脸上还残留着惊惧过后的苍白，但呼吸均匀，眉头也舒展开来。常蓝氏枯瘦的手轻轻拍抚着外孙的背脊，浑浊的老眼透过车窗缝隙，警惕地扫视着外面被风雪笼罩的、危机西伏的黑暗。
常茂坐在对面，闭目养神。他脸上贴着精巧的人皮面具，掩盖了原本的轮廓，装扮成一个行商模样，但眉宇间那股化不开的疲惫和紧绷，却无法完全掩饰。车厢内弥漫着浓重的药味，掩盖了血腥气——他肋下那道被毛骧缇骑淬毒弩箭擦过的伤口，虽经紧急处理，依旧火辣辣地作痛，一丝麻痹感正沿着经络缓慢蔓延。
“茂儿，”常蓝氏的声音压得极低，带着一丝不易察觉的忧心，“伤口如何？”
“无碍。”常茂睁开眼，眼中布满血丝，声音沙哑，“娘放心，撑得住。‘影七’他们引开了追兵，这条路暂时安全。昇弟在天津卫安排的船，应该己经备好。”他顿了顿，目光落在熟睡的朱允熥身上，冷硬的眼神柔和了一瞬，“只要上了船……”
只要上了船，汇合了常昇，驶入茫茫大海，星火据点便是最后的生天！
就在这时，车厢外传来一声极轻微的、如同鸟鸣般的哨音！三短一长！
常茂和常蓝氏瞬间警醒！这是外围警戒的“听涛”探子发出的信号——前方有异常！
常茂无声地拔出袖中淬毒的短刃，身体紧绷如猎豹。常蓝氏将朱允熥往怀里护得更紧，另一只手悄然探入袖中，握住了冰凉的机括。
骡车缓缓停下。
车帘被轻轻掀开一条缝隙。赶车的“车夫”，实则是“听涛”的精锐好手，低声道：“爷，王妃。前方……有火光！像是……驿站？但驿站不该在这个位置！”
常茂透过缝隙望去。只见风雪弥漫的前方，密林的边缘，隐约透出几团跳跃的橘黄色火光，隐约可见几座房屋的轮廓，还有……人影晃动！空气中，似乎还飘来一丝……烤肉的焦香味？
这荒郊野岭，前不着村后不着店，突然出现的驿站？陷阱？
常茂眼神瞬间变得冰冷锐利。他正要下令绕行——
“哒哒哒……哒哒哒……”
一阵清脆而富有节奏的马蹄声，由远及近，踏破风雪的沉寂，朝着那“驿站”的方向而去。马蹄声沉稳有力，显然是好马，而且……不止一匹！
紧接着，一个洪亮中带着几分懒洋洋腔调的声音，清晰地穿透风雪传来：
“店家！上好的草料备足！再烫几壶热酒，切五斤熟羊肉！爷们儿赶了一天的路，可冻坏了！”
这声音……这腔调……
常茂和常蓝氏同时一怔，眼中闪过一丝难以置信的惊愕！
风雪驿站内
炭火烧得正旺，驱散了北地的严寒。朱棣一身常服，斜倚在铺着厚厚熊皮的暖榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂白玉佩。他面前木桌上，摊开着一幅巨大的《坤舆万国全图》，上面用朱砂在东海一片岛屿旁，画了一个醒目的火焰标记。标记旁，还标注着几个小字：星火。
姚广孝（道衍）坐在下首的椅子上，一身灰色僧袍，手持一串乌木佛珠，眼观鼻，鼻观心，仿佛入定。唯有那微微捻动佛珠的手指，透露出他内心的不平静。
“王爷，”一名心腹侍卫无声地进入暖阁，单膝跪地，声音压得极低，“金陵急报：永昌侯蓝玉……于府中‘畏罪自尽’，死前……曾欲持械抗旨！毛骧己掌控局面，正在大肆清洗蓝党！另……郑国公府被毛骧抄检一空，常茂、常蓝氏及皇次孙朱允熥……不知所踪！沿海卫所己接到严查海船的命令！”
暖阁内一片死寂。
朱棣把玩玉佩的手指微微一顿，目光依旧停留在海图那点“星火”之上，深邃的眼眸中，却仿佛有惊涛骇浪在无声翻涌。蓝玉……倒了！常家……也终于被逼反了！这大明江山，从此刻起，暗流将化为惊涛！
“不知所踪……”朱棣缓缓开口，声音低沉，听不出喜怒，“好一个不知所踪。毛骧……这次怕是要在阴沟里翻船了。”他嘴角勾起一抹意味深长的弧度，目光从海图上移开，投向窗外的漫天风雪，“常家那条‘莽夫’……带着个孩子和病弱老母，能从毛骧的天罗地网里钻出去……有意思。”
姚广孝缓缓睁开眼，那双洞察世事的眼眸中精光一闪：“王爷，常家火种未熄，星火己成。此去海外，龙归大海，他日必成气候。于我北平而言……是福是祸，尚未可知啊。”
朱棣没有立刻回答。他站起身，走到巨大的海图前，伸出骨节分明的手指，轻轻点在那“星火”标记之上。指尖传来的，仿佛不是纸张的触感，而是遥远海疆的惊涛与炽热的火焰。
“是福是祸？”朱棣的声音带着一种掌控未来的笃定，目光锐利如鹰隼，仿佛穿透了万顷波涛，“那要看这把火……最终，烧向何方了。”
他收回手指，负手而立，望向南方金陵的方向，眼中一片深沉如海。
风雪驿站外。
常茂掀开车帘一角，风雪立刻灌入。他锐利的目光穿透雪幕，死死盯住驿站门口那个翻身下马、正大大咧咧拍打着身上积雪的高大身影。
那人一身不起眼的玄色劲装，外罩半旧羊皮袄，头上戴着厚厚的风帽，遮住了大半面容。但那份旁若无人的懒散姿态，那洪亮的嗓门，还有……那人似有所觉般，朝着骡车方向投来的、带着一丝戏谑笑意的锐利目光……
常茂的瞳孔骤然收缩！
是他？！
星火燎原，前路未卜。血浪归途的终章，己在风雪与怒海的交汇处，轰然奏响！
