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然而，令他们惊讶的是……
除曹真简短交谈外，于禁、李典、马超、庞德及黄中父子等人都对他略显冷淡。
“公子，诸葛牧于军中威望甚重。”
“他因和曹丕公子交情深，那些亲近他的将领，对丞相府其他公子或多或少有所偏颇，偏向曹丕公子。”
“这……”
“对您颇为不利。”
行走宛城街巷，周不疑低声对曹冲言道。
“我知晓。”
“所以我随父南征。”
曹冲颔首，对周不疑与杨修道：“文首，德祖，你二人平时多关注军中年轻将领。”
“若有出类拔萃者，速报于我。”
行军主簿杨修，记性过人，对军中各将领了如指掌，闻言道：“公子此言，修忽忆起一人，甚是符合公子所求。”
“哦？”杨修之语让曹冲讶异，驻足以待后续。
“己故雁门太守郭缊之子，二十一岁的郭淮郭伯济。修在整理将领名册时曾与他有一面之识。”
“他言辞出众，兵法娴熟，年纪尚轻便己显大将气度。”
“更关键的是……”
杨修稍顿，“郭淮如今仅是军中一名司马，犹如遗珠于沙海，公子何不招致麾下！”
“若公子善用其人，他日成就未必不及诸葛牧！”
杨修对郭淮的高度赞誉，即刻激起曹冲浓厚兴趣。
“德祖，速带他来见我。”
“我要亲眼看看这郭淮，是否真如你所言，才智可比诸葛牧。”
尽管曹冲因司马氏与诸葛牧不和，但作为对手，他不得不承认诸葛牧统兵之才鲜有人能及。
谁都渴望身边有这般将才，曹冲亦然。
只是，诸葛牧非其麾下。
……
城主府中，曹操聆听夏侯惇讲述博望坡之战，闻诸葛牧与诸葛亮智谋较量，不禁连声称奇。
“隐麟、卧龙，皆非凡品！”
“荆襄之地，与卧龙、隐麟齐名的凤雏，我愈发好奇！”
曹操望向诸葛牧，问：“叔治，何时能让那凤雏庞士元来见我？”
“呵呵，如此贤才，怎可埋没雍凉？”
“他应效力于朝廷！”
曹操笑语，显然早己知庞统乃诸葛牧幕僚。
如今，诸葛隐麟与卧龙兄弟在战场的对决，仅为与庞统相遇的机缘。诸葛牧听闻此事，并无惊讶，早有预料。
“主公若有意……”
“我即刻修书一封，召庞统自长安归来！但望主公初见庞统时，莫因其外貌而诧异。否则，即便您是丞相之尊，以庞士元的脾性，亦可能不愿效力。”
诸葛牧言及此，面露苦笑。庞统，性情古怪！
此言激起曹操的好奇。
“哈哈，叔治，难道庞统之狂，能与祢衡相比？速速召来便是！”
曹操大笑，示意诸葛牧安心。
不久，军师贾诩与程昱一同进入。曹操暂停与夏侯惇、诸葛牧的交谈，传令军中各部将领至宛城城主府议事。
随着将领们的到来，诸葛牧首次目睹南征大军的强盛阵容。文臣有程昱、贾诩、蒋干、徐庶、毛玠、刘馥、杨修、周不疑及曹丕、曹冲等；武将更是豪华，足以碾压荆州刘备、江东孙权。
曹纯、曹仁、曹洪、马超、许褚、黄忠、黄叙、庞德、曹真、于禁、李典、夏侯惇、徐晃等名将齐聚一堂，更有诸葛牧未曾谋面的武将。连驻守冀州、幽州的张郃、夏侯渊也被调来。
曹操摆出鲸吞江南之势。若加上偏师张辽、荀攸所部，更是如虎添翼。诸葛牧未曾想到，曹操此行如此顺利，似乎难寻败迹。
曹操坐在主位，扫视文武将领，首言不讳道出召集之目的：“大军今日在宛城稍歇，明日正午，我将亲率全军进攻樊城，誓必一举攻下！”
将领们纷纷应允。次日，樊城外，曹军如潮水般涌现，黑压压一片，向樊城逼近。战云密布，天空亦似预感大战将至，往日晴空今日却阴云压顶，细雨连绵。
樊城城墙上，霍峻、李严、赵云三人凝望曹军，面色凝重。
“曹孟德，北方霸主之名，果不虚传！”
“雨中行军仍阵型不乱，真乃精锐之师！”霍峻倚城垛，轻声赞叹，随即面色凝重，下令：“全城昼夜戒备，不得有丝毫懈怠！”
面对曹操，霍峻毫无惧色。樊城，襄阳之北的军事重镇，经刘表生前倾力打造，城墙高耸，固若金汤，不输襄阳。城内五万精兵蓄势待发，粮草足供一年之需，守军自信满满，无惧围城。
霍峻料想，曹操若强攻樊城，必损兵折将。
细雨绵绵，曹操命护卫收伞，于樊城外箭程之处，审视城池，笑言：“刘景升筑城之术，堪称一绝，却只能龟缩其中，令人叹惋！”
“刘表虽逝，家业却轻易落入刘备之手，若其亡灵得知，恐难安息！”曹操嘲讽道。
众将闻言大笑，诸葛牧亦附和：“刘表善治而不善战，若无高墙，何以安身立命于乱世？若刘表复生，见刘备据荆州，或许一气之下，真会拱手让于主公！”
曹操大笑：“刘表不过荆襄看门之犬，荆襄九郡，正待英雄来取！刘备狡诈，先我一步夺荆州，但如今我百万大军压境，荆州指日可待！”
言毕，曹操问：“天色尚暗，不宜攻城。此时何人愿出，以壮军威？”
众将踊跃请战。
曹操率军返营，忽闻鼓声，一骑飞至樊城下，高声挑战。
城头之人听着！曹丞相秉承皇命，领雄师百万南下，誓剿刘备。速开城门，否则城陷之时，即是尔等末日！”
话落，箭携诏书射向城头，未及转身，骑士己中箭落马。
李严收弓，语气冰冷：“曹操假借汉臣之名，实为窃国之贼！此贼当诛！”
言毕，他拾起诏书，不屑一顾，随手撕裂。
“曹贼，欲战便来！”
“少说废话！”
“李严之首，在此候你，有胆便取！”
李严之语，令樊城墙上荆州军士气高涨。
“威武！”
“威武！”
士兵齐声呐喊，对李严充满敬意。
曹操亦闻其言，望向城头李严，未怒反叹：
“荆州人才辈出！”
“可惜刘表不善驾驭，今却让刘备得利。”
言罢，他看向身旁曹将。
“何人愿为我擒之？”
曹操话音刚落，曹仁己策马而出。
“城上李严听着！”
“我乃曹仁！”
“若真不惧死，敢不敢出城一战？”
城头之上，李严面色平静，望着城下曹仁，自知虽勇，但胜算难料。
