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腊月廿八，蓟州城。
连日的风雪终于在年关将近时收敛了威势，只留下满城厚厚的、如同棉絮般的积雪，在稀薄的冬日下反射着清冷的光。空气干冷，吸一口气，肺管子都像被冰碴子刮过。
但这份严寒，却丝毫无法冻结蓟州城日益浓厚的年节气息，更无法冷却糖坊巷深处，那场即将引爆全城目光的盛事——由蓟州商会牵头、知府衙门默许的“迎春糖花宴”。
地点，就设在城中最大的酒楼“醉仙楼”。
门前早早搭起了彩棚，悬挂着红绸。各路商户、士绅、衙门胥吏，乃至闻风而来的普通百姓，将醉仙楼门前的街道围得水泄不通。空气里弥漫着各种小吃的香气、人群的喧哗，以及一种心照不宣的、等着看好戏的躁动。
谁都知道，这名义上是为即将到来的新春祈福、展示蓟州糖业风采的“糖花宴”，实则是盛广号与顺祥昌这两家麻糖魁首，在经历了矿税监盘剥、盛广号贡品失窃、顺祥昌铺面被砸一系列风波之后，一场关乎颜面、地位、甚至未来生死的公开较量！
齐茂林与胡顺祥这对斗了半辈子的老冤家，将在知府大人和全城百姓的注视下，一较高下！
醉仙楼二楼最大的雅间“松鹤厅”，己被临时改造成了比试的场地。正北主位，端坐着蓟州知府李崇文。
他年约五旬，面容清癯，三缕长须，穿着便服，看似随和，但那双微微下垂的眼皮下，偶尔掠过的精光却透着官场老吏的深沉与算计。他左右下首，分别坐着商会会长、几位德高望重的士绅，以及……那位新到任不久的矿税监坐记王阚！
王阚不过三十出头，面皮白净，无须，穿着一身簇新的宝蓝色绸面皮袄，手里把玩着一串油亮的紫檀佛珠。他脸上挂着矜持的笑意，眼神却像钩子一样在厅内扫视，带着毫不掩饰的贪婪和审视。
矿税监的虎皮，让他成了今日座上除知府外最“尊贵”的客人。他的目光，尤其在不远处侍立的齐茂才身上停留了片刻，两人交换了一个心照不宣的、带着铜臭味的眼神。
齐茂才今日打扮得格外精神，一身深紫色暗云纹锦袍，脸上堆着恰到好处的谦恭笑容，侍立在兄长齐茂林身后。齐茂林则坐在李知府左手边的首位，一身玄色暗金纹的棉袍，腰束玉带，头发梳得一丝不苟。他面色沉静如水，端着一杯热气袅袅的香茗，目光低垂，仿佛在养神。但微微捻动茶杯盖的手指，却暴露了他内心的波澜。
盛广号库房失窃的阴影尚未散去，贡品筹备的压力巨大，今日这场比试，他只能赢，不能输！这不仅关乎脸面，更关乎能否在知府和王阚面前，挽回盛广号受损的声誉，稳住“贡品”这块金字招牌。他的目光偶尔扫过对面，带着一丝不易察觉的冰冷和志在必得。
胡顺祥带着女儿胡玉娘和老掌柜，坐在李知府右手边稍远的位置。
他依旧穿着那件半旧的靛蓝棉袄，只是浆洗得干干净净。他挺首着魁梧的脊梁，脸上带着惯有的、略显木讷的忠厚神情，沉默地等待着。只有熟悉他的人，才能从那古铜色脸庞上深刻的皱纹里，看到一丝被风霜磨砺出的坚韧。
玉娘安静地站在父亲身后，穿着一身素净的藕荷色新棉袄，乌黑的发辫垂在胸前，清秀的脸上看不出太多情绪，只有一双清澈的眸子，沉静地观察着厅内的每一个人，尤其是那位眼神阴鸷的王阚和笑容虚伪的齐茂才。
她怀里抱着一个用厚棉布仔细包裹的提盒，里面装着顺祥昌今日参赛的“琥珀金丝”和……她偷偷准备的一样东西。老掌柜额角的伤疤还结着暗红的痂，眼神里带着忧虑和紧张。
厅中央，两张宽大的紫檀木条案早己摆好，上面整齐地摆放着熬糖所需的一应家什：小巧精致的黄铜熬糖小釜、特制的木柄铜勺、光滑的青石板、锋利的切糖薄刀、以及盛放各种辅料的青花小碟。
两堆截然不同的柴火分别堆放在条案两侧：一堆是品相上乘、带着清香的枣木、梨木；另一堆，则是十几根色泽深红、油脂、散发着独特冷冽松香的辽东老红松柴！那松香霸道而凛冽，甫一出现，便瞬间压过了厅内其他熏香的味道，引得众人纷纷侧目。
“呵，齐东家果然大手笔！连熬糖的柴火，都用的是辽东贡品级的红松！难怪‘雪里金’能独步蓟州！”王阚捏着嗓子，带着一丝夸张的赞叹，目光却贪婪地在那堆松柴上流连。
齐茂林放下茶杯，微微一笑，笑容里带着矜持的傲然：“王公公谬赞了。好糖需好火，好火需好柴。这辽东红松，木质紧密，油脂丰沛，燃之烟冷而香醇，正是我盛广号‘雪里金’香魂所系。些许柴火，不足挂齿。”他特意强调了“贡品级”和“香魂所系”，既是展示实力，也是在不动声色地提醒在座众人盛广号的地位。
胡顺祥只是抬眼看了看那堆显眼夺目的松柴，又看了看自己案前那堆普通的果木柴，脸上没有任何表情，仿佛那霸道的松香与他无关。
玉娘却敏锐地注意到，齐茂才看向那堆松柴时，眼中飞快地掠过一丝极其复杂的情绪，像是得意，又像是……一丝难以察觉的紧张？
“时辰差不多了。”李知府放下茶盏，清了清嗓子，声音不高，却带着官威，瞬间压下了厅内的窃窃私语。
“今日糖花宴，承天时，顺民意，旨在彰显我蓟州糖业之精粹，共贺新春。盛广号齐东家，顺祥昌胡东家，皆是此中翘楚。今日二位便以‘迎春’为题，各展绝艺，以糖作花，以技会友，一较高下！胜者，本府自有嘉奖！”他顿了顿，目光扫过王阚，意有所指地补充道：“亦为朝廷贡品遴选，增一美谈！”
“知府大人英明！”众人纷纷附和。
齐茂林和胡顺祥同时起身，朝着主位躬身行礼。
“开始吧！”李知府一挥手。
比试，正式开始！
齐茂林并未亲自动手。他身后，一位穿着盛广号特制短褂、头发花白、眼神却锐利如鹰的老匠人越众而出，正是盛广号熬制“雪里金”的头把交椅——杜师傅。
杜师傅神情倨傲，对着齐茂林微微躬身，便大步走到盛广号那张条案前。他动作麻利地生起一个小巧的红泥炭炉，炉火舔舐着黄铜小釜的底部。
他没有立刻放入糖饴，而是先拿起几根品相最佳的辽东红松柴，用一把锋利的小刀，极其熟练地劈下几片薄如蝉翼、富含油脂的松木片，投入炭炉边缘。
“嗤……”
松木片遇热，瞬间冒出淡淡的、带着凛冽香气的青烟。杜师傅屏息凝神，小心地控制着火候和松烟的量，让那清冷的松烟丝丝缕缕地熏燎着铜釜的底部和边缘，仿佛在进行一种神秘的仪式。
待铜釜均匀地浸润了一层松烟的气息，他才舀起一勺色泽金黄、浓稠如蜜的特制麦芽糖饴，缓缓注入釜中。
整个过程，杜师傅动作行云流水，带着一种掌控一切的自信。那独特的冷冽松香在热力的催发下，更加霸道地弥漫开来，瞬间充盈了整个松鹤厅，引得围观众人啧啧称奇。
王阚更是眯起眼睛，深深吸了一口，脸上露出陶醉的神情。
反观胡顺祥这边，则显得朴实无华得多。
他亲自走到条案前，并未使用红泥炭炉，而是点燃了一个普通的、烧着枣木柴的小风炉。他拿起铜勺，舀起顺祥昌自制的、色泽略深、带着浓郁麦芽本香的糖饴，注入自家带来的、略显陈旧却擦拭得锃亮的黄铜小釜中。
他动作沉稳，不疾不徐，手腕沉稳地搅动着糖浆，目光专注地盯着锅中糖液色泽和气泡的变化，仿佛整个世界只剩下那翻滚的金黄色液体。没有炫技，没有异香，只有一种历经岁月沉淀的、近乎虔诚的专注。
两相对比，高下似乎立判。
盛广号一方，松烟缭绕，异香扑鼻，手法神秘而高妙，牢牢吸引着所有人的目光。顺祥昌一方，则显得过于平淡，甚至有些寒酸。
齐茂才嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。齐茂林则端坐如钟，眼神平静，仿佛胜券在握。
玉娘站在父亲身后，看着杜师傅那繁复的松烟熏制手法，心中却并无多少波澜。爷爷手札上关于松烟的“臆想”在她脑中闪过。
盛广号显然找到了控制松烟烈性的方法，但那种霸道，终究不是顺祥昌追求的路子。她的目光，更多落在父亲那沉稳如山、心无旁骛的背影上。那专注的侧影，那搅动糖浆时带着独特韵律的手腕，让她感到一种奇异的安心。
时间在糖浆翻滚的咕嘟声和弥漫的松香中缓缓流逝。杜师傅那边的糖浆在松烟熏制下，色泽逐渐由金黄向一种奇异的、带着金属光泽的银白色转变，香气愈发凛冽霸道。
胡顺祥这边的糖浆，则在枣木火的熬炼下，色泽愈发温润透亮，如同上好的琥珀，散发出纯粹而温暖的麦芽甜香，在霸道的松香中顽强地开辟出一小块属于自己的领地。
“起！”几乎同时，杜师傅和胡顺祥低喝一声！
杜师傅猛地将铜釜离火，动作迅捷如电，只见他双手戴上厚实的隔热棉布手套，抓住铜釜两边，将滚烫粘稠、呈现出奇异银白色的糖浆猛地倾倒在一块光滑的青石板上。那糖浆如同流动的水银，带着凛冽的松香，瞬间铺开。
杜师傅没有丝毫停顿，双手如同铁钳，抓住糖团两端，腰马合一，猛地发力。
拉！甩！折叠！再拉！
他的动作大开大合，充满了力量感，每一次拉扯都带起呼啸的风声，那银白色的糖团在他手中如同拥有了生命，被拉长、变薄、透亮！
内部的糖丝在急速的拉扯和折叠中被无数次分裂、延展。
更令人叫绝的是，随着他的拉扯，那霸道凛冽的松烟香气仿佛被彻底激发，如同实质般弥漫开来。糖团的色泽也在拉扯中发生着微妙的变化，银白中透出丝丝缕缕璀璨的金线，这正是“雪里金”名称的由来！
“好！”
“神乎其技！”
厅内爆发出阵阵喝彩，连李知府都微微颔首。
王阚更是抚掌赞叹：“妙！妙啊！松魂入糖，金丝暗藏！盛广号‘雪里金’，名不虚传！”
就在众人的目光都被杜师傅那炫目霸道的表演牢牢吸引时，胡顺祥也动了。
他没有杜师傅那般张扬的声势。他将铜釜离火，将温润如琥珀的糖浆倾倒在另一块青石板上。他没有立刻动手拉扯，而是拿起一把小铜勺，舀起旁边小碟里早己准备好的、炒香碾碎的桂花末，均匀而快速地撒在滚烫的糖团上。金黄的桂花碎粒如同点点星辰，瞬间被滚烫的糖浆包裹、融合。
然后，他才戴上手套，双手抓住糖团。没有惊天动地的发力，他的动作沉稳、内敛，如同太极推手，带着一种独特的韵律和柔劲。手腕轻抖，双臂舒展，那温润的琥珀糖团被看似轻柔地拉长。折叠时，动作圆融流畅，仿佛在抚摸一件稀世珍宝。再拉长……如此反复。
他的“九扯十八拽”，没有风雷之声，却如同春风化雨，润物无声。
每一次拉扯，都极其精准地控制着力道和角度，确保内部的糖丝被均匀地分裂、延展，达到最完美的状态。
那温润的琥珀色在拉扯中愈发通透，内部的金丝（芝麻和花生碎粒形成的纹理）均匀细密，如同阳光穿透琥珀时留下的光痕。而融入其中的桂花碎末，在糖丝的包裹下，不仅没有破坏糖体的纯净，反而如同点点金箔，更添华彩。
一股温暖、清甜、带着阳光气息和淡淡桂花香的独特香气，在胡顺祥沉稳的拉扯中，如同涓涓细流，悄然弥漫开来。它不如“雪里金”的松香霸道凛冽，却更加醇厚、温润、持久，带着一种抚慰人心的力量，顽强地在松香的海洋中开辟出一片清幽的天地。
一些靠得近的、被“雪里金”霸烈香气刺激得有些不适的士绅和女眷，闻到这股温润醇厚的桂花甜香，都不由自主地深吸了一口气，脸上露出舒适和赞赏的神情。连李知府那古井无波的脸上，也掠过一丝不易察觉的讶异。
齐茂林的眉头几不可察地蹙了一下。齐茂才脸上的笑容则有些僵硬。
玉娘看着父亲沉稳如山的身影，看着他手中那如同被赋予了生命、在沉稳韵律中绽放出温润华彩的糖团，心中充满了自豪和感动。
这就是顺祥昌的根，温润，本真，却蕴含着足以撼动人心的力量。
两团承载着不同灵魂的糖浆，在两位老匠人的手中，被赋予了截然不同的生命形态，散发着迥异的芬芳，在松鹤厅的中央，在知府、税监、士绅和全城目光的注视下，进行着一场无声却惊心动魄的较量！
糖花未成，胜负的天平，己在香气与技艺的碰撞中，开始了微妙的倾斜。
