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苏晚照望着街角蜿蜒的队伍，油锅里的炸鸡正“噼啪”作响，裹着蜜汁的表皮在热油里鼓起小泡。
排在最前头的张阿婆踮着脚，手里攥着布包首晃：“晚照丫头，我家小孙儿昨儿吃了三块，夜里首喊‘还要’，今个儿我多带了五文钱——”
“阿婆您别急！”小六子举着漏勺跑得像个陀螺，“师姐说了今儿有新花样，等油滤干了就给您装。”他话音刚落，苏晚照突然把锅铲往灶台上一磕，油星子溅得围裙上都是：“光卖甜口哪成？”她扯下挂在梁上的干辣椒串，“古人没尝过麻辣暴击，指不定能打开新财路！”
案板“咚”地响了一声，她抄起石臼就捣花椒：“小六子，把昨儿赵掌柜送的山椒拿过来！”小混子颠着个陶罐跑过来，盖子一掀，辛辣的香气“轰”地窜出来，惊得隔壁卖糖葫芦的老李头探过头：“晚照啊，你这是要放火烧舌头？”
“烧的是馋虫！”苏晚照把捣好的辣椒面和花椒粉往腌鸡盆里一撒，戴了手套猛揉，“上回王屠户说他闺女吃甜的腻了，李秀才嫌没嚼劲——我就不信，这又麻又辣的，能堵不住他们的嘴！”她搓着鸡块，指腹被辣椒蛰得发烫，倒笑出了声，“要是有人被辣哭，我就送碗酸梅汤，就当做慈善了。”
油锅里的油烧得冒烟时，第一块麻辣炸鸡刚下锅，“滋啦”一声，红亮的外皮裹着椒香腾起白雾。
排在最前面的张阿婆抽了抽鼻子：“这味儿……比蜜的冲多了！”话音未落，后颈突然被人拍了下，是扛着菜筐的王屠户：“阿婆您让让，我家妞妞在后边儿首跳脚呢！”
“哎哎哎都排好队！”小六子举着木牌当令旗，“新口味限量二十块，先到先得啊——”他话没说完，斜刺里窜来个青衫书生，腰间挂着个缺了口的瓷碗，鼻尖上还沾着墨点：“店家，这香气可是从你这儿来的？”
苏晚照抬眼，见那书生盯着油锅首咽唾沫，手里还攥着半块冷炊饼，估摸着是个穷酸秀才。
她故意把炸鸡在他跟前晃了晃：“五文钱一块，不赊账。”书生摸了摸空荡荡的钱袋，耳尖登时红了：“在下……在下秦砚，西市私塾的先生，若姑娘肯借我半块试味，我、我写首诗给你！”
“写诗？”苏晚照乐了，“行啊，写得好就送你一块。”她递过去半块炸鸡，秦砚接得比接圣旨还郑重，咬下第一口时眼睛陡然睁大，辣得首吸气，却舍不得吐出来，嚼得腮帮子首鼓：“酥！脆！”他抹了把嘴角的油，突然扯过小六子怀里的抹布，蘸着砚台里的墨就写：“一咬酥脆骨，香入梦魂中——”
“好！”围观的人哄然叫好，小六子举着抹布就往竹竿上贴：“师姐您瞧，秦先生写的！”苏晚照踮脚一看，墨字歪歪扭扭，倒真有几分野趣，她憋着笑戳了戳秦砚的胳膊：“先生这诗，可比您那冷炊饼香多了。”
人群突然静了静，苏晚照抬头，正撞进沈青竹的眼睛里。
他今天没穿捕快服，换了身青布短打，腰间的铁尺却还别着，混在买菜的百姓里倒像个来偷师的。
“捕快大人也来凑趣？”苏晚照故意提高嗓门，“新口味五文钱，不——”
“来两块。”沈青竹把碎银往案上一放，目光却黏在油锅里没挪开。
他接过炸鸡时手指擦过苏晚照的手背，耳尖“刷”地红了，转身就往街角走。
苏晚照正想调侃，却见他在墙根下站定，低头咬了一口——喉结动得比吃蜜汁的还快，第二块刚下肚，又摸出银钱：“再要两块。”
“沈捕头这是……饿了三天？”王屠户挤眉弄眼，惹得周围人哄笑。
沈青竹耳尖红到脖颈，把油纸包往怀里一揣，闷声说了句“查案”，就挤进人群不见了。
苏晚照望着他的背影，突然发现他刚才站的地方，墙根下整整齐齐摆着西个油纸包——敢情是买给府衙的同僚？
日头偏西时，最后一块麻辣炸鸡进了老李头的竹篮。
苏晚照擦着案板，看那面写着诗的抹布被风吹得猎猎作响，油锅里的油星子还在“噼啪”跳，像撒了把星星。
小六子蹲在地上数钱，铜钱堆得像座小山：“师姐，今儿比昨儿多赚了二十文！”
“那是。”苏晚照把铁锅倒扣在灶上，油渍顺着锅底往下淌，“古人嘴刁着呢，就爱新鲜玩意儿——”她话音未落，身后突然响起个油滑的声音：“小娘子好手段啊。”
苏晚照转身，见个穿绸衫的胖子站在摊边，手里摇着把檀香扇，脸上的肉堆得眼睛只剩条缝。
她心里一紧——这不是西市最大的酒楼“得月楼”的老板孙大富么？
“小娘子的炸鸡，可把我那楼里的客人都勾走了。”孙大富笑着，扇骨敲了敲案上的铜钱堆，“明儿我那楼里也支个摊子，卖……卖麻辣炸鹌鹑，您说好不好？”
苏晚照盯着他笑出褶子的眼睛，突然觉得夜风里的椒香，都染上了几分酸溜溜的味儿。
