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南京城的晨雾还未散尽，李长庚带着燕云骑卫己守在十二处水源地。秦淮河的码头边，几个挑着水桶的百姓正围着打水，木桶刚浸入河面，就有细碎的黑色虫子顺着桶壁往上爬。
“别碰！”骑卫挥刀斩断水桶绳，落水的木桶瞬间被虫群啃成碎片。李长庚蹲下身，用镇魂刃挑起一只虫子——虫身泛着青蓝磷光，尾部有极小的莲纹，正是万蛊窟特有的“噬水蛊”。
“通知全城，禁饮河水！”他话音刚落，城东的玄武湖方向突然传来惊呼。岸边的渔船正在下沉，船底被蛀出密密麻麻的孔洞，湖水泛着诡异的泡沫，隐约可见无数黑影在水下穿梭。
皇宫里，周辰正看着太医用银针检测井水。银针刚入水就变黑，太医手抖得厉害：“陛下，宫里的水源也被污染了！这噬水蛊繁殖极快，不出三日，全城水井都会变成蛊巢。”
苏掌柜突然推门而入，银簪上的莲纹指向御膳房：“厨房的水缸里发现这个！”她摊开手心，是块浸透黑油的麻布，布角绣着半朵枯萎的莲花——与道观密室陶罐上的标记一模一样。
“是莲心！”周辰捏紧麻布，逆鳞纹在掌心发烫，“她在水里动了手脚。”
此时，朱瞻基突然哭闹起来，小手死死抓着周辰的衣袖。太医解开襁褓，发现婴儿的脚踝上多了圈青紫色的勒痕，形状竟与噬水蛊的咬痕完全吻合。“小皇孙接触过污染的水？”
周辰猛地想起，昨夜奶娘曾用井水给孩子擦身。他一把抱过朱瞻基，指尖按在勒痕处，逆鳞纹的金光渗入皮肤，勒痕渐渐消退，却在婴儿脚底板留下个极小的黑点儿。
“这是母蛊的印记。”苏掌柜脸色发白，“噬水蛊是冲着小皇孙来的。”
午后，城南的甜水井突然喷出黑色水柱，水柱里夹杂着无数噬水蛊，落在地上竟组成一行字：“子时，聚宝门见。”
聚宝门的城楼上，周辰望着城外的护城河。水面己浮起一层黑油，偶尔有鱼翻肚漂上来，肚皮上全是细密的孔洞。李长庚带着工匠在城门内侧筑起土墙，墙缝里塞满浸过硫磺的麻布——这是目前唯一能暂时阻挡蛊虫的东西。
“陛下，城西的流民开始抢水了。”骑卫来报，声音带着焦虑，“己经打起来了。”
周辰看向苏掌柜：“幽冥殿的‘净水符’还有多少？”
“只剩三张了。”苏掌柜从袖中掏出黄符，符纸边缘己微微发黑，“这符是用镇魂金粉画的，能净化半口井，可现在……”
话音未落，护城河突然剧烈翻涌，一只巨大的蛊虫从水底钻出，虫身覆盖着铁甲般的硬壳，头上长着与齐泰相似的双瞳。它张口喷出黑油，溅在城墙上，硫磺麻布瞬间冒烟，土墙被蚀出大洞。
“是母蛊的分身！”李长庚挥刀砍去，刀刃在硬壳上只留下白痕。
朱瞻基在周辰怀里突然不哭了，小手指向城楼下的一处暗渠。那里的水流竟是清澈的，与周围的黑油形成鲜明对比。“那是明代宗时期修的备用水道！”周辰突然想起古籍记载，“通往紫金山的山泉！”
他抱着朱瞻基冲向暗渠入口，蛊虫分身嘶吼着追来，黑油喷溅在石板路上，冒出阵阵白烟。苏掌柜甩出银线缠住蛊虫的触角，李长庚趁机点燃硫磺弹，炸开的烟雾暂时逼退了怪物。
暗渠里潮湿阴冷，墙壁上的砖缝渗出清水。朱瞻基的小脚踢了踢水面，原本平静的水流突然旋转起来，形成个小小的漩涡，漩涡中心浮出片金色的鳞片——正是之前消失的清风先生留下的凤凰鳞。
“这鳞片能净化蛊毒！”周辰捡起鳞片，鳞片触到水面的瞬间，整条暗渠的水流都泛起金光，顺着水道蔓延向全城的水井。护城河的黑油开始消退，蛊虫分身发出痛苦的嘶鸣，身体渐渐融化在金光中。
子时的梆子敲响时，聚宝门的百姓们发现，井水重新变得清澈。周辰站在城楼上，看着朱瞻基脚底板的黑点儿渐渐消失，掌心的莲花印记却突然刺痛——他望向紫金山的方向，那里的夜空，正飘过一缕熟悉的青蓝火光。
李长庚递来新检测的水样，银针在水中依旧洁白。可谁也没注意，水样瓶的内壁，正悄悄凝结出一层极薄的黑霜。
