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点菜以后，徐伯阶指着对岸的景色，对坐在同一张餐桌旁的钟舒捷等女同学说道：“好景致啊，竹园、树木、庙宇、高塔、民居，在薄雾笼罩下若隐若现，就像一幅水墨山水画。”
“看不出徐哥文化水准挺高的嘛，说起话来像写诗一样。”钟舒捷称赞道。
“那是，我哥可是寨上有名的秀才。”徐兴景吹捧道。
“你把我抬那么高想摔死我？”徐伯阶笑骂道。他转过头又对钟舒捷说：“我父亲是个贡生，我自己也读过几年私塾，家里书多，从书里我长了很多见识。”
“真了不起！”钟舒捷由衷地赞叹道。
这时候，姜根堂来了，但不见王绍杰。
徐伯阶疑惑地问他：“王先生他们呢？”
“他们说不饿，留在船上看守东西。”姜根堂回答道。
“嗯。”徐伯阶一想也对，便没再追问。
其实，王绍杰见徐伯阶等人马马虎虎，粗心大意，竟然全体出动去殴打兵痞。如果船老大趁机逃跑告密，岂不悲哀。所以，他觉得自己留守船上保险一些。掌门没去，彭春生等人自然也不会去。
菜上齐了，山里的汉子不像那些女学生那样斯文，大碗盛饭，大口吃菜，气氛很热烈。
吃完饭后大家正准备离去，突然外面街道上嘈杂起来。大家拥到临街窗口一看，只见100多个全副武装的军人从码头冲上街道，朝城内跑去，领头带路的正是那个挨揍的兵痞班长。
钟舒捷惊叫道：“不好！那个兵痞带人往我们学校方向去了。”
徐伯阶安慰她：“钟同学，不用惊慌，我过去看看。”他把兄弟们召集到一起：“你们都先回船上去，如果半个时辰我没回来，你们就开船离开这里。”
众兄弟应声而去，徐伯阶又对女学生道：“同学们，你们赶紧回家，不要去学校，当兵的找不到人就会散去的。”
等学生们离开，徐伯阶独自一人悄悄来到荷花街附近的贞德女子中学，看到操场上站满了士兵。
这些手持汉阳造的兵痞，对着学校建筑里面狂呼乱喊：“把土匪交出来！” “再不交出匪人就开枪了！” 拿着驳壳枪的连长还示威性地朝天开了一枪。
徐伯阶找地方隐蔽好，朝着连长和那个班长连开数枪。他在家里的时候就经常玩枪，枪法百发百中，弹弹见血，一下子就将连长和班长打倒在地。
“连长死了！”当兵的没看到射击者，狂叫着一哄而散。
实际上，徐伯阶只是打死班长，瞄准连长的是他拿枪的手和大腿，不会马上致命。 他跑到连长身边道：“我的名字叫徐伯阶，和这个学校没有丝毫关系。回去告诉你们长官，有本事就到王村来找我！” 说完，就捡起班长的汉阳造和连长的驳壳枪跑掉了。
辗转回到船上后，徐伯阶与兄弟商量后路，姜根堂道：“这个世道强者无敌，我们不如去当山大王！”
其他人也纷纷附和。田善孜甚至说出具体去处：“我们去五连洞，那个地方一夫当关万夫莫开。”
徐伯阶一拍大腿：“就这样定了！”他转过头问王绍杰：“王先生，你们打算怎么办？”
“我们要去省城办事。”王绍杰回答道。他有自己的打算，当然不会同这帮人一起去占山为王、落草为寇。
想了想，王绍杰又说：“这船货值多少钱，我买下来，运到武陵去出售。”
“太好了！”徐伯阶惊喜道，“我正愁怎么处理这批货呢！都是赊来的，就付1千大洋本金吧。”
王绍杰摇摇头，诚恳地说：“那怎么行。目前兄弟们正是需要用钱的时候。这样吧，我给你们1500块大洋，多的就算支持各位创立新业了！”
“好兄弟！我记着这份情！”徐伯阶站起来激动地拥抱王绍杰。
王绍杰假装慢吞吞打开小提箱，实际上是从空间仓库里面，拿出纳米虫制作的银元放在甲板上。徐伯阶数都不数， 装进一条布袋干净利落下了船。王绍杰担心夜长梦多，催促船老大赶紧起锚，趁着月色往武陵驶去。
武陵，古称朗州。隋朝的樊子盖把枉山改名为德山之后，宋徽宗政和七年（1117年），又把鼎州改名为“武陵郡”，其行政级别也提高了一级。南宋乾道元年（1165年）又改“武陵郡”为“武陵府”。其后，各个朝代、各个时期均以“武陵”名府、名署、名市、名县，迄今皆然。
武陵素有云贵咽喉，湘西门户，洞庭鱼米之乡的美誉。光绪二十西年（1898年），武陵至省城的轮船开航；光绪三十二年（1906年），武陵以“寄货港”名义对外开埠，城内开始有邮政、电报、电灯、电话等现代设施出现。南门一带水面上停泊的船只、簰筏连成一片，临江开设的花行、油行、药行、山货行、陶瓷行、水果行等星罗棋布。
午后的沅江，波光粼粼，仿佛洒满了揉碎的金箔。经过几日顺风顺水的航行，王绍杰那艘满载着湘西山区特产的“白河船”，终于在下午三时许，稳稳地靠在了武陵府下南门外那喧闹异常的大码头。船身轻轻撞上厚实的木桩，发出一声沉闷的“咚”，如同宣告着一段旅程的结束，也叩响了另一段际遇的门扉。
船刚停稳，缆绳还在水手们粗壮的手中翻飞缠绕，两个身影便己迫不及待地踏上了甲板。为首的是一个穿着半旧不新、浆洗得有些发硬的青色税吏制服的中年人，瘦削的脸上架着一副圆框眼镜，镜片后的眼神透着一种精明的算计。他腋下夹着一个油亮的旧皮包，手里捏着个盖着红印的小本子，嘴唇习惯性地微微抿着，一副公事公办的严肃模样。紧随其后的是两三个穿着绸布长衫或马褂的商人，脸上堆着职业性的、深浅不一的笑意，眼神却像钩子一样，早己在船篷下那些鼓鼓囊囊的麻袋和竹篾箱笼上逡巡了好几遍。空气中，江水的腥气、船板被烈日晒出的松脂味、还有商人们身上隐约的汗味与烟草味混杂在一起，构成了码头特有的、充满交易欲望的气息。
“船主是哪位？例行查验，缴纳厘金、落地捐！”税吏清了清嗓子，声音不高，却带着不容置疑的权威感，目光扫过船上的众人。
王绍杰早己闻声从船舱里踱步而出。他今日穿着一身裁剪合体的藏青色细布长衫，外罩一件同色系的无袖马甲，身形挺拔如岸边的青松。这几日的航行并未消磨他的锐气，反而因江风的吹拂，眉宇间更添了几分沉稳与干练。他脸上挂着从容的浅笑，眼神明亮而温和，既不显得倨傲，也不露半分怯懦。他早在溯江而上的途中，就与经验老到的船老大闲谈过多次，对武陵码头的规矩、税项的大致额度以及本地几大商行的底细，早己了然于胸。
“在下便是船主王绍杰，有劳税官辛苦。”王绍杰抱拳一礼，语气谦和却不失气度。他示意船老大奉上早己备好的茶水，自己则不动声色地将税吏引到一旁，避开那几个商人灼灼的目光。压低声音，他报出了船上货物的种类、数量，精确到几担茶叶、几篓桐油、几箱药材。他言语清晰，态度诚恳，对税吏提出的几个刁钻问题也应对得体，甚至不经意间提及了某个税吏上司的远房亲戚（这也是船老大闲聊时透露的琐碎信息）。税吏镜片后的目光闪烁了几下，似乎有些意外于这个年轻船主的熟稔与通透。他翻开小本子，草草计算一番，又抬眼看了看王绍杰那张沉稳自信的脸，最终报出了一个数字，比王绍杰预想中要略低一些。
“税官明察秋毫，这数目甚是公道。”王绍杰微微一笑，爽快地示意账房彭春生点出银元。银元叮当作响，清脆的声音在船舷边跳跃。税吏接过钱，仔细清点，脸上那层公事公办的冰霜似乎融化了一角，他点了点头，在小本子上利索地盖了个章，没再多话，夹着皮包转身便下了船，身影很快消失在码头上攒动的人头中。
打发走了税吏，王绍杰这才转向那几位早己按捺不住的商人。他脸上笑容依旧，眼神却变得锐利如鹰，迅速扫过几人。其中一个穿着酱紫色团花绸缎马褂、身材微胖、留着两撇油亮八字胡的商人，眼神最为热切，也带着一丝不易察觉的狡黠，显然是本地颇有实力的坐商。王绍杰心中立刻有了计较。
“诸位老板辛苦，”王绍杰拱拱手，声音洪亮了几分，“‘白河船’带来的都是上好的湘西山货，茶叶是明前毛尖，桐油澄亮如金，药材地道新鲜。货就在眼前，各位都是行家，不妨先验看验看？”
商人们立刻围拢上来，七手八脚地解开麻袋、掀开箱盖，仔细查验。那酱紫色马褂的胖商人，姓李，是“德盛行”的东家，他捻起一撮茶叶放在鼻尖深嗅，又对着阳光看桐油的成色，动作老练。他看似随意地问了几个价格，王绍杰报出的数字却让他小眼睛里的精光更盛——这价格，比市面行情略低，但绝不离谱，显示出船主既懂行情又急于出手的心态。
王绍杰捕捉到李老板眼中那抹亮光，心中更有底了。他不急不躁，任由其他几个商人问价、挑拣，只是适时地补充几句货物的优点。
