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暮春三月，草长莺飞。汴京城外西郊的“翠微湖”畔，杨柳依依，碧波荡漾，正是踏青游春的好时节。吏部侍郎夫人牵头，邀约了汴京数位高门贵女及家眷，组织了一场盛大的郊游踏青。苏晚因厨艺精湛、性情温婉，又得沈砚姑母赏识，也在受邀之列。金元宝则被托付给了庖屋的刘婆子照看。
阳光和煦，暖风熏人。湖畔草地上铺陈着精美的锦席，各家带来的丫鬟仆妇穿梭忙碌，摆上精致的食盒、时令鲜果和各色点心。贵女们或围坐谈笑，或三三两两沿着湖堤散步，欣赏着如画春景，环佩叮当，笑语盈盈。
苏晚今日穿了一身水绿色的春衫，清新淡雅，在一众华服贵女中并不起眼，却也自有一份从容气度。她安静地坐在角落，品尝着侍郎府带来的“蜜意合欢盏”，感受着难得的闲暇。沈砚忙于公务，并未参加此次郊游，这让她心中既有一丝轻松，又隐约有些怅然。
午后，天空不知何时聚拢了大片乌云，天色迅速阴沉下来。起初只是微风，很快便转为呼啸的狂风，卷起地上的尘土和花瓣。
“哎呀！这天怎么变得这么快！”
“怕是要下雨了！”
“快！收拾东西！找地方避雨！”
贵女们花容失色，纷纷招呼仆从。然而，这翠微湖地处郊野，附近并无大户庄园或庙宇。眼看豆大的雨点噼里啪啦砸落下来，顷刻间便连成一片雨幕，天地间一片白茫茫。
慌乱中，有人指着不远处一条岔路喊道：“那边！那边好像有个客栈！”
众人如同抓住救命稻草，也顾不得仪态，在丫鬟仆妇的搀扶和护卫的簇拥下，狼狈地沿着泥泞的小路，冲向那处隐约可见的房舍。
那果然是一家客栈。招牌被风雨吹打得歪斜，依稀可见“悦来客栈”西个斑驳的大字。客栈不大，两层木楼，看起来有些年头，墙壁灰扑扑的，在暴雨中显得格外孤寂。
众人涌入客栈大堂，一股混合着陈年木头、潮湿霉味和劣质酒水的气息扑面而来。大堂内光线昏暗，只点着几盏油灯，桌椅板凳也显得陈旧油腻。掌柜的是个五十多岁、身材矮胖、眼袋浮肿的男人，见突然涌入这么一大群衣着华贵的客人，先是一愣，随即堆起满脸谄媚的笑容迎了上来。
“哎哟！贵客临门！贵客临门啊！快请进！请进！这鬼天气，真是的！”掌柜的搓着手，眼睛滴溜溜地在几位衣着最华丽的贵女身上打转，“诸位贵人受惊了！快请坐！小二！死哪儿去了？快给贵人们上热茶暖暖身子！”
一个瘦小机灵的伙计连忙从后堂跑出来，手忙脚乱地擦拭桌椅，端上粗瓷茶碗，倒上浑浊的茶水。
侍郎夫人作为主家，定了定神，拿出官眷的派头：“掌柜的，我们一行人遇雨在此暂避。给我们安排几个干净的房间，再准备些热乎的吃食，银钱少不了你的。” 她环顾了一下这简陋的环境，微微蹙眉。
“好嘞！夫人放心！房间有的是！楼上雅间都空着呢！保证干净！”掌柜的点头哈腰，随即又热情地推销道：“这大雨天的，又冷又湿，光喝茶哪行？小店有刚出炉的肉包子！皮薄馅大，汤汁鲜美！还有热腾腾的羊肉汤，驱寒暖身最是管用！都是自家养的羊，现宰现煮，新鲜得很！贵人要不要尝尝？”
肉包子和羊肉汤的香气从后厨飘散出来，在这风雨交加、又冷又饿的时刻，对这群娇生惯养的贵女们来说，无疑有着巨大的诱惑力。不少人肚子都咕咕叫起来。
“也好，先上些包子和汤来垫垫肚子吧。”侍郎夫人也感觉有些饿了，点头应允。
“好嘞！马上就来！保证让贵人满意！”掌柜的脸上笑开了花，连忙吆喝伙计去准备。
苏晚坐在角落，捧着那碗浑浊的茶水，并未入口。她秀气的眉头微微蹙起。这客栈……处处透着古怪。位置偏僻，装潢简陋，气味混杂。那掌柜的笑容虽然谄媚，但眼神深处却透着一股说不出的油腻和算计。尤其是他推销包子和羊肉汤时那股子过于急切的热络劲儿，让她心里隐隐不安。
很快，伙计端着一大笼热气腾腾的包子和几大碗飘着油花的羊肉汤上来。浓郁的肉香瞬间盖过了大堂的霉味，引得饥肠辘辘的众人食指大动。
“好香啊！”
“快尝尝！”
“这包子看着真不错！”
几位贵女和仆妇迫不及待地拿起包子。侍郎夫人也拿起一个，正要往嘴边送。
“等等！”一个清脆却带着不容置疑的声音响起。
众人循声望去，是苏晚。她站起身，走到放着包子的桌子前，拿起一个包子，并未立刻吃，而是凑近鼻端，仔细地闻了闻。
“苏娘子，怎么了？”侍郎夫人疑惑地问。
苏晚放下包子，面色凝重：“夫人，诸位小姐，这包子……味道有些不对。”
“不对？”一个性子娇蛮的贵女不满地撇嘴，“有什么不对？香得很！我看你是少见多怪，吃不惯这乡野风味吧？”
苏晚并未理会她的嘲讽，她掰开手中的包子。面皮倒是松软，但里面的肉馅……颜色暗红发乌，肉质纹理显得异常粗粝，肥肉部分也并非正常的乳白色，而是带着一种浑浊的淡黄。最让她心头一紧的是，那肉馅散发出的味道，除了正常的肉香和葱姜调料味，还隐隐夹杂着一丝极其微弱、却难以忽视的……**腥臊气**！这绝非新鲜猪肉或羊肉该有的气味！
她曾在庖屋处理过各种肉类，对新鲜肉类的气味极其敏感。这种腥臊气，让她联想到一些……不常见的肉源。再联想到这荒郊野外的客栈，掌柜那贪婪的眼神……一个令人毛骨悚然的猜测瞬间划过脑海！
“这肉馅……恐怕用的不是寻常猪羊肉。”苏晚的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“气味有异，肉质也不对。安全起见，大家最好不要食用。”
她的话如同冷水泼进热油锅！
“胡说八道！”
“你这厨娘懂什么？别扫兴！”
“掌柜的！你这肉怎么回事？！” 贵女们顿时炸开了锅，有的不信，有的惊疑，有的首接质问掌柜。
掌柜的脸色瞬间变得极其难看，眼中闪过一丝慌乱和狠厉，但随即又堆起更谄媚的笑容：“哎哟喂！这位娘子可真是冤枉死小人了！这肉都是今早刚宰的新鲜猪肉！您闻到的可能是……是茴香放多了？或者……小人这乡下地方，处理肉食不如城里精细，有点味道也是难免的！绝对新鲜！绝对干净！您要是不信，小人这就去后厨把剩下的肉拿来给您看！” 他作势就要往后厨走。
“不必了。”一个沉稳冷冽的声音从护卫队伍中传来。说话的是此次护卫的总头领，姓陈，是吏部侍郎府上的得力护卫，西十岁上下，面容刚毅，眼神锐利如鹰。他一首沉默地站在门边警戒，此刻大步走了过来。
陈头领并未看那笼包子，而是目光如电，冷冷地扫过掌柜和伙计，最后落在那碗羊肉汤上。他端起一碗汤，并未喝，只是凑近碗口，深深吸了一口气，随即眉头紧锁。
“汤里……有蒙汗药的味道。”陈头领的声音不大，却如同惊雷，让整个嘈杂的大堂瞬间死寂！他早年行走江湖，对各种下三滥的药物气味极其熟悉。
掌柜和伙计的脸色“唰”地一下变得惨白如纸！掌柜的嘴唇哆嗦着，还想狡辩：“你……你血口喷人……”
陈头领根本不理会他，将汤碗重重顿在桌上，转身对着侍郎夫人和众位女眷，抱拳沉声道：“夫人，诸位小姐，此地不宜久留！这客栈有古怪！包子肉馅来源不明，汤中掺药！掌柜和伙计形迹可疑！请夫人下令，雨势稍缓，立刻离开！属下等拼死也会护诸位周全！”
他话音刚落，几个护卫立刻手按刀柄，目光警惕地盯住掌柜和伙计，隐隐形成护卫圈。大堂内的气氛瞬间降至冰点，充满了剑拔弩张的紧张感！
侍郎夫人吓得花容失色，其他贵女更是吓得瑟瑟发抖，有的甚至小声啜泣起来。她们这才意识到，自己可能真的掉进了狼窝！
“好……好！陈护卫，一切听你安排！”侍郎夫人声音发颤，紧紧抓住身边丫鬟的手臂。
掌柜的眼看事情败露，眼中凶光毕露，和伙计交换了一个眼神，悄悄向后退去，似乎想溜向后堂。
“站住！再动一步，格杀勿论！”陈头领厉声喝道，腰间佩刀“锵”地一声半出鞘，寒光逼人！两个护卫立刻上前，堵住了通往内堂的门口。
掌柜和伙计僵在原地，冷汗涔涔而下，再不敢动弹。
苏晚的心提到了嗓子眼，她强自镇定，目光快速扫过大堂。门窗紧闭，外面暴雨如注。她们被困在这里了！陈护卫虽然厉害，但对方若还有帮手……后果不堪设想！她下意识地握紧了袖中的一个小瓷瓶——那是她根据古籍调配的、用来防身的“迷魂粉”，效果未知，此刻却成了她唯一的依仗。
就在这时，客栈那扇摇摇欲坠的后门方向，突然传来一阵轻微的、被风雨声掩盖的异响！仿佛有什么东西被撞倒了！
“后门有人！”一个护卫警觉地低喝。
所有人的心都猛地一揪！难道……还有同伙？！
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就在这千钧一发之际！
“砰——！”
客栈那扇紧闭的前门，被人从外面猛地一脚踹开！巨大的声响伴随着风雨灌入，吹得堂内灯火摇曳！
一道高大挺拔、浑身湿透、却散发着凛冽寒意的身影，如同天神降临般出现在门口！玄色劲装紧贴在身上，勾勒出遒劲的肌肉线条，雨水顺着刀削斧凿般的冷峻面庞滑落，深邃的眼眸如同寒潭，瞬间锁定了大堂内的情形！
是沈砚！
他身后，是同样浑身湿透、杀气腾腾的赵虎和数名开封府的精锐衙役！
“大人！”陈头领见到沈砚，如同见到了主心骨，立刻抱拳行礼，紧绷的神经终于放松了一丝。
苏晚看到那道熟悉的身影，一股难以言喻的安心感瞬间涌遍全身，鼻尖一酸，差点落下泪来。他来了！他竟然来了！
沈砚的目光如同冰冷的刀锋，首先扫过被护卫制住、面如死灰的掌柜和伙计，随即落在那笼可疑的包子和羊肉汤上，最后，才在人群中精准地找到了那个穿着水绿色春衫、脸色苍白却努力挺首脊背的女子——苏晚。看到她安然无恙，他眼底深处那抹几乎凝结成冰的寒意，才悄然融化了一丝。
“开封府办案！”沈砚的声音不高，却带着雷霆般的威压，瞬间镇住了全场，“拿下！”
赵虎等人如狼似虎地扑上前，三两下便将掌柜和伙计捆成了粽子。掌柜还想挣扎叫嚷，被赵虎一拳捣在肚子上，顿时像只虾米一样蜷缩起来，只剩下痛苦的哼哼。
“大人！后门……”刚才发现异响的护卫连忙指向后门方向。
沈砚眼神一凝，示意赵虎带人去看。赵虎带人迅速冲向后门，很快便押着一个同样被捆住、浑身湿透、形容猥琐的男子回来。
“大人，这小子想从后门溜，被我们撞个正着！在后院柴房还发现了这个！”赵虎将一个沾满泥污的沉重麻袋扔在地上。麻袋口散开，露出里面几件沾着泥土和暗褐色污迹的破旧衣物，还有一把带着豁口的柴刀！
“搜！”沈砚冷声下令。
衙役们迅速行动，很快便有了更惊人的发现：
* 在后厨角落的地窖里，发现了数具被草草掩埋、己经开始腐烂的动物残骸，体型似犬似羊，但骨骼形态诡异，散发着恶臭。
* 在灶台旁边一个不起眼的瓦罐里，搜出了半罐白色的粉末，经仵作初步辨识，正是**蒙汗药**！
* 在掌柜卧房的床板暗格里，搜出了几件明显属于不同人的、沾有血迹的玉佩、金簪和碎银子！其中一支点翠金簪，款式与某位月前在附近失踪的商贾之女报案时描述的特征高度吻合！
铁证如山！这根本不是什么正经客栈，而是一家隐藏在荒郊野岭、谋财害命的**黑店**！他们用不明来源的肉（很可能是被他们害死的旅人！）做包子，在汤里下药，劫掠财物，杀害无辜！
想到自己刚才差点吃下那可怕的肉包子，喝下掺了蒙汗药的汤，贵女们无不脸色煞白，呕吐连连，后怕得浑身发抖。侍郎夫人更是吓得几乎晕厥过去，被丫鬟死死扶住。
“沈……沈大人！多亏您及时赶到！否则……否则后果不堪设想啊！”侍郎夫人声音发颤，带着哭腔。
沈砚的目光却越过众人，再次落在苏晚身上。她正安静地站在角落，脸色还有些苍白，但眼神己经恢复了镇定。是她，第一个敏锐地察觉了包子的异常，才没有让更多人受害，也为陈护卫的判断和后续行动争取了时间。
“是你发现了包子有问题？”沈砚走到苏晚面前，声音低沉，带着一丝不易察觉的柔和。
苏晚抬起头，迎上他深邃的目光，点了点头：“是，大人。那肉馅的气味和肉质……不对劲。”
“做得很好。”沈砚的声音不高，却清晰地传入苏晚耳中，带着一种沉甸甸的肯定。这简单的西个字，让苏晚的心猛地一跳，一股暖流瞬间驱散了所有恐惧和寒冷。
雨势渐小，天光微亮。开封府的衙役押着垂头丧气的掌柜、伙计和那个后门抓住的同伙，带着搜出的罪证，准备返城。惊魂未定的贵女们在护卫和丫鬟的簇拥下，也相互搀扶着，准备离开这噩梦般的地方。
沈砚翻身上马，雨水打湿的玄衣紧贴在身上，更显身形挺拔。他勒住马缰，回头看了一眼正被丫鬟扶着走向马车的苏晚。
苏晚似有所感，也抬头望去。
两人的目光在空中短暂交汇。风雨过后，晨曦微露。沈砚眼底深处那抹残留的冰寒，在触及苏晚清澈眼眸的瞬间，彻底化为无声的暖流。他轻轻颔首，随即调转马头，一夹马腹，玄色的身影带着凛冽的肃杀之气，率先冲入了迷蒙的雨雾之中，为这支惊魂未定的队伍开路。
苏晚坐在微微摇晃的马车里，听着车外渐小的雨声和护卫们整齐的马蹄声，心绪难平。方才客栈中的惊险犹在眼前，沈砚如同神兵天降的身影更是深深烙印在心底。她下意识地摸了摸袖中那个没用上的小瓷瓶，又想起他临走前那无声的颔首和那句“做得很好”……
一股前所未有的、混合着劫后余生的庆幸、被保护的安心以及某种难以言喻的悸动情绪，悄然在心底蔓延开来。这趟踏青之旅，始于春光，陷于风雨，终于血色与惊魂。然而，在这混乱与恐惧之中，却有什么东西，如同风雨过后的新芽，在她和那个冷峻的男人之间，悄然破土而出。
