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春日渐暖，京城的社交季也随之拉开帷幕。对于像沈清宁这样初来乍到、身份敏感的女子来说，京城各府的请柬，既是融入主流社会的通行证，也是暗藏玄机的陷阱。
这日，沈清宁正在书房研读姑奶奶留下的旧书，赵伯捧着一张大红描金的请柬走了进来。请柬的封面上，烫金的“周府”二字赫然醒目。
“大小姐，这是工部尚书府送来的赏花宴请柬。”赵伯呈上请柬，眼中带着一丝担忧。
沈清宁接过请柬，手指着封面细腻的纹路，心中了然。工部尚书府的周夫人……这不正是紫苏信中提及的，王氏母女在京城的远房表姐和依仗吗？这张请柬，与其说是邀她赏花，不如说是王氏母女投石问路、布下的第一颗棋子。她们迫不及待地想知道她在京城的底细，也想在京城贵妇圈给她一个下马威。
请柬上的时间，就在三日后。周府的赏花宴，必然是京城各府女眷云集之地。沈清宁作为一个从偏远洛京来的“病愈”庶女，又经历了侯府那场“意外”，她的出现本身就会引起极大的关注和议论。
去，意味着要面对来自周府和王氏盟友的刁难和试探，将自己暴露在京城复杂的社交网络中。不去，则可能被视为怯懦、不合群，甚至会让那些想看她笑话的人更加笃定她无法立足。
沈清宁沉吟片刻。她的目的是在京城立足，探寻秘密，建立自己的势力。而京城的信息和人脉，很大一部分就掌握在这些高门贵妇手中。社交场是一个了解京城权力格局、人际关系、收集零散信息的重要渠道。虽然有风险，但价值同样巨大。
“这张请柬，是王氏母女递过来的战书。”沈清宁平静地说，“她们想借周夫人的手，在京城给我难堪。但我不能因此避而不见。”
赵伯有些不解：“可去了，大小姐岂非要面对他们的刁难？”
“刁难是肯定的。”沈清宁微微一笑，眼中闪过一丝自信，“但‘运用之妙，存乎一心’。她们设下的是局，但局势并非一成不变。我可以利用这个局，来达成我的目的。”
她的目的，不是去周府证明自己有多么受欢迎，也不是去和周夫人争一日之长短。她的目的是去观察，去了解，去识别潜在的敌友，去为自己争取一个在京城贵妇圈中被认可、能够获取信息的身份。
“回绝是不行的，”沈清宁继续道，“反而显得怯懦。而且，我需要一个正当的理由出现在公众面前，打消那些关于我身份和过去的揣测。‘病愈初愈’是一个很好的借口，可以解释我为何之前深居简出，也可以为我在宴会上的低调表现保留余地。”
她决定接受邀请。她要利用这个机会，正式踏入京城社交圈，化被动为主动，将潜在的危险转化为了解京城、建立人脉的契机。
“赵伯，烦请回复周府，就说我深感荣幸，届时一定前往。”沈清宁将请柬还给赵伯，“另外，请安排人打探一下周尚书府的情况，特别是周夫人和她家小姐的性情、喜好、在京城社交圈中的地位，以及她们与哪些府邸交往密切。”
知己知彼，百战不殆。既然要赴宴，就必须做好万全的准备。京城的社交场，是她必须征服的第一个高地。
