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晨光透过窗棂，将斑驳的光影投在案头。沈清宁端坐在梳妆镜前，由紫月为她梳发。镜中的女子面容清丽，只是眼底藏着一丝不易察觉的疲惫。这疲惫并非源于体虚，而是连日来精神高度集中的结果。
依照前夜定下的“将计就计，金蝉脱壳”之策，她必须开始伪装自己的“病症”。这不是寻常的风寒，而是要模仿那种被慢性毒药侵蚀的迹象——缓慢、隐蔽、难以捉摸，却又日渐加重。
“小姐，今日您打算如何开始？”紫月轻声问，手下的动作格外温柔细致。
沈清宁望着镜中的自己，唇边勾起一抹极淡的、带着自嘲的笑意：“从‘乏’开始吧。”
于是，用过早膳后，沈清宁并未像往常那样，在院子里走动消食，或是在书房里静坐读书。她回到卧房，在软榻上斜倚着，手中随意翻着一本书页泛黄的旧册，眼神却并未落在文字上。她刻意放慢了呼吸，整个人呈现出一种懒洋洋、提不起精神的状态。
紫月心领神会，悄无声息地在屋中侍奉。时不时地，沈清宁会轻声叹息，或者用手按压一下眉心，表现出头脑有些昏沉的样子。
午后，到了煎药的时辰。紫月按照沈清宁的吩咐，取来那堆“补品”中几味确认无毒的药材，当着院子里其他婆子的面，一丝不苟地清洗、放入药罐，添水，在小炉子上文火慢煎。药香很快在院子里弥漫开来，这是计划中最重要的一环——制造正在大量服用“补品”的假象。
待药煎好，紫月将药汤倒入碗中。沈清宁接过，送到鼻端嗅了嗅，眉头微蹙，仿佛这药汤味道让她有些不适。她端着药碗走到窗边，似是犹豫片刻，最终还是仰头，做出了饮尽的姿态。但实际上，在她低头的瞬间，大部分药液都顺着碗边流进了她事先藏在袖子里的一个小巧皮囊中，只有极少一部分被她咽下。
“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。” （出自《诗经·王风·黍离》。意为了解我的人知道我内心的忧愁，不了解我的人问我图的是什么。）
她此刻的表演，只有紫月一人心知肚明。在外人看来，她也许只是在乖乖听话调养身体，或是在故作姿态；而那些真正想要害她的人，则会以为她们的毒计己经奏效。内心的苦涩和肩负的重担，无人能懂。
下午未时，嫡母王氏身边的张妈妈果然又来了。她带着两个伶俐的二等丫鬟，说是奉老太太和太太的命，前来探望沈清宁，并询问“补品”的服用情况。
“给七小姐请安。”张妈妈笑容满面，眼神却锐利地扫视着屋子里的陈设和沈清清宁的神色，“老太太和太太惦记着您，知道您这些日子劳累，特地嘱咐奴婢来看看，这补药可有好好吃着？身体可有好些？”
沈清宁挣扎着坐起身，表现出略显虚弱但仍努力保持精神的样子。她微微欠身，声音轻柔缓慢：“劳烦老太太和母亲挂心了。女儿遵照吩咐，每日都按时服用补药。张妈妈您看，这院子里还留着早上的药渣呢。”
她指了指院子角落，紫月己经在那里洒下了上午煎药剩下的药渣，上面还冒着一丝热气。
张妈妈顺着她的目光看去，脸上的笑容更深了些：“七小姐真是孝顺又懂事。这补药是极好的，都是精贵药材，慢慢调养，身子自然会康复。只是药效比较烈，初服时，七小姐可有什么不适？”
来了。这是最关键的试探。沈清宁心中一凛，面上却不动声色。
“回张妈妈的话，”她语带一丝为难，“这药…… 确实是烈了些。女儿这两日总觉得有些乏力，白日里也提不起精神，夜里睡得也不深。有时候，腰背也有些酸痛，像是没睡好一般。不过紫月说，这是补药正在起效，女儿身体底子弱，需要慢慢适应。想来过些日子就会好了。”
她说的症状，正是“蚀骨香”初期对筋骨的微弱损伤所致，但她却将其归咎于“补药药性烈”，合情合理，又不会立刻暴露毒性。她观察到张妈妈的眼神在她提到“乏力”、“腰背酸痛”时闪过一丝不易察觉的精光，心中冷笑。她们果然是在期待她出现这样的反应。
“正是呢！七小姐说得极是！”张妈妈立刻接话，仿佛沈清清宁的症状完全在她预料之中，“这等上好补品，药力自然是非同小可。七小姐素来身子骨单薄，初服有些反应是正常的。只要坚持下去，慢慢就能将身子骨补回来了。老太太和太太说了，让您务必好生休养，旁的琐事都先放下，院子里一切都以您的身子为重。”
这番话，表面是关心，实则是在进一步巩固沈清宁“正在服用补药且出现反应”的认知，同时也是暗示她——你现在的主要任务就是“病”着，不要去想其他的事情。
张妈妈又象征性地询问了几句饮食起居，确认沈清宁的表现都符合一个正在服用强力补药、身体微恙之人的状态后，才心满意足地告辞。临走前，她不忘带着那两个丫鬟，仔仔细细地看了看院子里的药渣，又特意看了一眼房门口的药箱，确认里面的药材数量似乎正在减少。
送走张妈妈一行，沈清宁疲惫地靠回软榻。这短短的几句对话，却耗费了她巨大的心力。每一句话，每一个眼神，甚至每一次细微的动作，都需要精心拿捏。
“小姐，这可真是比练功还要累。”紫月上前，轻声说。
“心累，更累。”沈清宁闭上眼睛，“她们越是‘关心’，就越是警惕。今后这样的探视只会多不会少。我要时刻绷紧这根弦。”
她知道，这次的伪装计划成功与否，将首接决定她是否有机会进行下一步的行动。她必须赢得时间，必须让王氏相信她己经中毒，即将成为一个废人，这样王氏才会放松对她的监控，给她喘息和反击的机会。
“夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜，而况无算乎！” （出自《孙子兵法·计篇》。意为战争未开始前，在宗庙里策划估算就能胜利的，是因为有利条件多；未开始前，在宗庙里策划估算就不会胜利的，是因为有利条件少。有利条件多就能胜利，少就不能胜利，何况完全没有有利条件呢！）
她此刻做的，便是在战前进行精密的“庙算”。每一步都要考虑到对手的反应，每一个环节都要环环相扣。她必须确保自己的“得算”足够多，才能在这场没有硝烟的战争中取得胜利。
伪装沉疴只是第一步，更重要的，是在这个掩护下，重启被刺杀事件打断的暗中调查。赵家货栈，以及失踪的赵管事，这是她手中仅有的、指向背后黑手的线索。
“紫月，我们现在行动不便，不能像之前那样亲自去查探了。”沈清宁睁开眼，眼神恢复了锐利，“但是，我们可以利用现有的资源。”
她所谓的“现有资源”，除了紫月，还有她在侯府早期培养的一些暗线，以及上次刺杀后，她虽受伤但仍暗中收集到的一些零散信息。
“你还记得之前在账册里看到的那些代号和数字吗？”沈清宁问。
“奴婢记得，小姐当时说，那些可能与府里见不得光的生意有关。”
“没错。蚀骨香的出现，让我怀疑这些勾当可能远不止是贪墨那么简单。”沈清宁沉思着，“王氏的狠毒，加上赵家货栈的神秘，以及赵管事的失踪…… 所有线索都指向某种更为隐秘、更为恶毒的交易。而这交易，很可能就是王氏急于除掉我的原因。”
她拿出纸笔，开始在纸上写下一些关键词，然后用线条连接起来：王氏、蚀骨香、赵家货栈、赵管事、神秘符号、异常账目…… 一张简陋的关系图在她的笔下逐渐成型。
“赵管事是最关键的突破口。”沈清宁分析道，“他既然参与其中，必然知道内情。他的失踪，要么是被灭口，要么是被藏起来了。我们必须想办法找到他的下落，或者他可能留下的线索。”
“可是…… 我们现在出不去，外面人手也不足……”紫月担忧地说。
“人手不足是事实，但并非全无办法。”沈清宁的目光落在书房角落的一个小木箱上。那是她前世（或暗示前世）留下的一些小巧工具和一些不易察觉的联系方式——是她在侯府多年，为自己准备的保命底牌之一。
“我们可以通过一些隐秘的渠道，向外传递信息。”沈清宁低声说，“比如，之前那位对我们释放过善意的王嬷嬷，她在府外有家人。再比如，上次帮我们传递消息的那位……”她停顿了一下，脑海中闪过一个不起眼的面孔，“他或许能帮我们打听消息。”
这些“隐秘渠道”非常危险，一旦暴露，牵连甚广。但沈清宁知道，此刻己是不得不冒险的时候。
“我们需要将关于赵管事失踪和赵家货栈的信息，不动声色地传递出去，让那些人帮我们打听。”沈清宁吩咐紫月，“但要记住，不能暴露是我们在背后主使。只说是无意中听闻的传言，或是一些模糊的线索。让她们去查，如果查到了什么，再通过同样的渠道反馈回来。”
“奴婢明白，一定小心行事，绝不让人抓到把柄。”紫月肃然答道。
这便是“暗布局”的一部分。她要利用侯府内外的各种势力和关系网络，在暗中编织一张搜寻真相的网。她深知，这张网不可能一蹴而就，需要时间和耐心，更需要精准的信息传递和判断。
“此外，关于蚀骨香本身，我们也要想办法了解更多。”沈清宁继续说，“这毒药如此阴损，绝非寻常。它的成分，它的来源，它的用量…… 如果能找到懂药理又信得过的人帮忙辨认，或许能从中发现新的线索。”
她在脑海中搜寻着可能性。侯府中是否有这样的人？外部呢？那位曾对她表现出善意的长辈，她身边的医婆是否可信？这些都需要她仔细思量和判断。
此刻，外面的阳光依然明媚，院子里的花草也在悄然生长。一切看起来都是那么平静祥和，仿佛昨日的惊心动魄从未发生。然而，沈清宁知道，平静只是假象，风暴正在积蓄。她伪装的沉疴，是她暂时的避风港，也是她暗中布局的掩护。
“将计就计莲心苦，金蝉脱壳避沉疴。”她再次在心中默念这句策略，莲子心虽苦，却有清热解毒之效；金蝉脱壳，方能获得新生。她要用这苦涩的心境，去应对残酷的现实；她要借这虚假的病壳，去追寻真正的自由和公道。
这场围绕“蚀骨香”展开的生死局，远未结束。它将引出赵家货栈的秘密，牵扯出赵管事的下落，甚至可能触及到嫡母王氏更深的阴谋，乃至侯府背后隐藏的、不为人知的真相。沈清宁知道，自己己经踏上了一条充满荆棘和危险的道路，但她别无选择。
她看着纸上连接着各个关键词的线条，眼神愈发坚定。她要一层层剥开迷雾，揭露所有的阴谋。侯门内宅，不过是她崭露锋芒、走向更广阔天地的第一个战场。
她轻手将纸条烧毁，化为灰烬。灰烬随风飘散，仿佛将她的决心带向了远方。
