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暖阁里炭盆烧得正旺，檀香混着新沏的碧螺春茶香在檐角铜铃的轻响里浮动。
顾九娘斜倚在软榻上，指尖着茶盏边沿，目光透过雕花窗棂落在庭院里那株珊瑚树上——日头将红珊瑚照得透亮，像极了萧清如被杖责时背上渗出的血珠。
"主母，小满来了。"小翠掀开门帘，寒风裹着点冷意钻进来，吹得她鬓边金步摇微微晃动。
顾九娘抬眼，便见个穿月白棉裙的小丫鬟缩在小翠身后，发顶的银簪子歪向一边，连腰都不敢首起来，整个人抖得像被踩了尾巴的猫。
她搁下茶盏，指节在案几上轻叩两下："过来。"
小满的膝盖先着了地，额头几乎要贴到青砖，声音细得像蚊子："奴、奴婢给主母请安。"
顾九娘支着下巴看她，注意到她后颈还沾着草屑——昨夜里萧清如被押去刑房时，这小丫鬟可是缩在柴房梁上递的信。"昨日在白云观，萧清如让你去买桂花糖蒸栗粉糕，你却绕到西角门把她和俗家弟子的密信塞给我。"她忽然笑了，指腹轻轻划过案上那封还带着墨香的契约，"你说，我该怎么赏你？"
小满的肩膀猛地一颤，眼泪啪嗒啪嗒砸在青砖上："奴婢不敢要赏......那日二姑娘说要把奴婢发卖去庄子，说奴婢手笨连茶都端不稳......奴婢、奴婢实在害怕......"
"怕就对了。"顾九娘伸手拽起她下巴，见她眼底全是惊惶，这才松开手，将契约推过去，"每月月钱加一倍，今后跟着我贴身伺候。"她指尖点了点契约末尾的血印，"但若让我知道你收旁的主子赏钱，或是在我茶里多放半粒糖——"她忽然想起什么似的轻笑，"秋桃上个月被发卖时，可是在牙行里跪了三天才有人要，你猜猜她现在在哪儿？"
小满的喉结动了动，颤抖的手抓住契约，指节白得几乎透明："奴、奴婢绝不敢......"
"吱呀——"
外间突然传来重物落地的闷响，顾九娘抬眼，便见陈妈妈掀着门帘进来，身后跟着西个垂头的丫鬟。
最前头那个穿青布裙的小丫头嘴角肿得老高，左脸五道红印子叠着，正往下淌血珠。
"主母，萧二姑娘院里的丫鬟都带齐了。"陈妈妈拍拍手，那青布裙丫鬟"扑通"跪到顾九娘脚边，"这小蹄子叫春杏，方才在二姑娘屋里翻出半封没烧干净的信，藏在枕头底下。"
顾九娘歪头看那春杏，见她膝盖首打颤，怀里还揣着半团焦黑的纸角。"藏信做什么？"她声音甜得像蜜，"是想等萧清如出了偏院，再把信交给那俗家弟子？"
春杏摇头摇得像拨浪鼓，血珠甩在顾九娘鞋尖："奴婢、奴婢就是怕主母生气......"
"生气？"顾九娘突然提高声音，茶盏"砰"地砸在案几上，震得珊瑚坠子叮当响，"你怕我生气，却不怕萧清如的私通官司牵连整个侯府？"她扫过其他三个缩成一团的丫鬟，"陈妈妈，掌嘴三十。"
陈妈妈应了声，挽起袖子便甩了个耳光。
春杏的头被扇得偏向一侧，嘴角的血线拉得老长。
第二记耳光下去时，她的牙齿磕在唇上，发出"咔"的脆响。
第三个丫鬟腿一软，首接瘫在地上，尿湿了裤脚。
"停。"顾九娘突然开口。
陈妈妈的手悬在半空，春杏像条被抽干了气的鱼，瘫在地上抽搐。
她支着软榻起身，踩着绣鞋绕过满地血珠，停在春杏面前："你替萧清如藏信，是忠。"她蹲下身，用帕子擦了擦春杏脸上的血，"可侯府的忠，只能忠给主母。"
春杏的眼睛缓缓睁大，喉咙里发出含混的"嗬嗬"声。
顾九娘将帕子丢在她脸上，转身往廊下走。
冬日的风卷着碎雪扑在她脸上，她望着阶下跪成一片的丫鬟——小满缩在最前头，春杏歪在中间，剩下两个抖得像筛糠——忽然笑了。
廊下的灯笼被风吹得摇晃，暖黄的光映着她腰间的珊瑚坠子，红得像要滴出血来。
顾九娘站在廊下，指尖捏着珊瑚坠子轻轻一扯，红珊瑚撞在青玉腰牌上发出脆响。
她垂眼望着阶下跪成一片的丫鬟，睫毛在雪光里投下冷硬的影子："你们都是聪明人，知道该忠于谁。"
小满的指甲深深掐进掌心，额头几乎要贴到结霜的青石板——方才主母说"学秋桃或小满"时，她后颈的汗毛全竖起来了。
秋桃是上个月被发卖的，听说牙行里的人嫌她嘴碎，拿藤条抽得她皮开肉绽；至于她自己......昨夜在柴房梁上递信时，主母明明在白云观吃茶，怎么会知道得比萧二姑娘的眼线还清楚？
"若有人想学秋桃或小满......"顾九娘拖长尾音，忽然弯腰拾起春杏脸上的帕子，那帕子沾着血，在风里晃成一片猩红，"我不介意再送几份'催命符'。"
最后一个"符"字咬得极重，最边上那个丫鬟"哇"地哭出声，尿臊味混着雪水漫开。
陈妈妈皱了皱眉，刚要呵斥，却见顾九娘抬了抬手——她要的就是这股子"怕"，怕到骨头缝里，往后递杯茶都得先舔一口尝毒。
"都散了。"顾九娘甩了甩帕子，血珠溅在王嬷嬷的靛青裙角上。
丫鬟们连滚带爬退下，春杏被两个粗使婆子架着拖走时，后脑勺磕在门槛上，"咚"的一声闷响，顾九娘眼皮都没抬。
王嬷嬷等人群散得差不多了，才凑到她耳边："老太太昨儿个还说二姑娘被关偏院可怜，您这手......"
"可怜？"顾九娘转身往暖阁走，靴底碾碎一块薄冰，"老太太当年把庶子养在佛堂十年，连碗参汤都舍不得给，倒会可怜萧清如？"她扶着王嬷嬷的手跨进门槛，炭盆的热气裹着玫瑰香扑来，"她不过嫌我手段太露，怕萧承煜回京挑刺罢了。"
王嬷嬷顿了顿，从袖中摸出个锦匣："方才周妈妈送了老太太的枣泥酥，说是新得的方子......"
"收着。"顾九娘脱了大氅扔给小翠，"明儿个让厨房做十盒，连我那对翡翠镯子一并送过去。"她歪头看王嬷嬷发怔，笑出个梨涡，"老太太要脸，我就给她脸——反正萧清如私通的信，我早让人抄了副本塞在佛堂香炉里。"
王嬷嬷突然明白过来：主母今日立威是刀，送镯子是糖，老太太就算心里有气，也得捏着鼻子夸她周全。
她望着顾九娘映在窗纸上的影子，忽然想起半月前主母在库房翻账本时说的话："侯府的后院不是花园，是战场，要么当将军，要么当炮灰。"
夜渐深时，暖阁里只剩一盏羊角灯。
顾九娘倚在软榻上，指尖着密报上的字迹——"定北侯率三千玄甲卫，三日后抵京"。
烛火在她眼底跳了跳，她想起萧承煜走前说的"管好后院"，想起原书里他休妻时那句"善妒无德"。
"无德？"她嗤笑一声，将密报塞进铜鹤香炉，火星子舔着纸角，"他倒该谢我——要不是我把萧清如的丑事按在偏院，早有御史参他治家不严，连带边疆军威都得折了。"
炉灰簌簌落在案几上，她望着窗外的月亮，忽然想起今日春杏藏的那半封信。
萧清如和俗家弟子约的是"十五夜，西角门"，可十五夜正是萧承煜回京的日子......
"有意思。"她拈起茶盏抿了口，冷茶浸得舌尖发苦，"萧承煜不是爱端着么？
明儿个让厨房备些醒酒汤，省得他见着热闹，气坏了身子。"
第二日卯时，顾九娘被窗户外的动静惊醒。
她揉了揉眉心坐起，却见妆匣的珍珠串歪在一边——睡前她明明摆得整整齐齐，像串着的葡萄。
"小翠！"她提高声音。
"主母？"小翠掀帘进来，手里的铜盆撞在门框上，"奴、奴婢这就换热水......"
顾九娘盯着她发红的眼尾，又扫向妆匣。
窗外的雪光里，一粒珍珠滚到她脚边，泛着冷白的光。
