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殿内鎏金兽首香炉吐着龙涎香，青烟袅袅盘旋在朱漆雕梁之间。皇帝手中的朱笔忽然一顿，墨汁在奏折上洇开一点暗红，宛如血渍。他抬眼扫过殿中众人，声音沉冷如铁：“都退下。”
太监宫女们如潮水般无声退去，鎏金殿门缓缓合拢，最后一丝天光被隔绝在外，只剩下十二盏宫灯在嵌玉屏风上投下摇曳的影子。
待最后一缕脚步声消失在殿外，一首挺首脊背站在御案前的邬翊突然像被抽了筋骨般，整个人垮了下来。他三两步冲到皇帝跟前，竟一屁股坐在了龙案旁的脚踏上，伸手就去拽兄长的衣袖：“哥！这差事可把我累坏了！”
“成何体统。”皇帝皱眉，却伸手为他整理衣冠，“可伤的严重？”
邬翊却突然红了眼眶。他猛地扯开自己的衣领，露出脖颈处一道狰狞的疤痕：“回京途中遇刺，箭尖淬了毒，我高烧三日……哥，这是第三次了！”他声音发颤，手指无意识地着腰间玉佩——那是先帝赐给他们兄弟的同一块玉料雕成的。
皇帝瞳孔骤缩。他一把攥住邬翊的手腕，拇指按在那道尚未痊愈的伤口上。温热的触感让他想起三十年前，六岁的自己抱着刚出生的弟弟，在母妃灵前发誓要护他一世周全。
“崔家！”皇帝的声音像淬了冰的刀锋，在幽暗的殿内刮过。他手指重重按在那摞弹劾奏折上，朱砂御批在烛火下泛着血光。奏折上“邬翊私结边将，图谋不轨”的罪名墨迹未干，落款清一色都是崔氏门生。
皇帝忽然俯身，龙袍袖口扫落一盏茶盅。瓷片碎裂声中，他压低嗓音：“子安，崔相这棵老树根深蒂固，现在动不得。”指尖在奏折上划出五道血痕，“但那些攀附的藤蔓——朕要一根根拔干净。”
三更梆子声穿透窗纸，惊飞檐下一对栖鸦。皇帝突然按住太阳穴，那里青筋暴起如蚯蚓蠕动——这是当年他跪在奉先殿外三天三夜求先帝宽恕弟弟落下的病根。多宝阁上的鎏金木匣被猛地拽开，半块虎符冷光森森。
“明日朕调羽林卫换防你府上。”皇帝将虎符塞进邬翊手中，触到弟弟掌心厚厚的茧子——这是常年握刀留下的，根本不像个养尊处优的亲王该有的手。
邬翊却将虎符拍回案上，震得笔架上的紫毫乱颤。他眼中燃着幽火，手指划过虚空，仿佛在撕扯一张无形的网：“哥，我要的不止是护卫。”亲王咬字如刀，“江南河道总督贪墨治河银，工部右侍郎倒卖军械，两淮盐运使私通海寇——这些崔家的爪牙，我要亲手拔了他们的牙！”
皇帝突然大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下。他抓起朱笔在奏折上划出猩红弧线，墨汁飞溅在九龙袍上如斑斑血迹：“好！朕许你便宜行事。”笔锋突然折断，"但要记住——这次行动，朕要你每日派心腹递平安信。”
邬翊忽然眼睛一亮，像小时候讨糖吃似的凑近龙案，袖口不经意间扫翻了砚台也不在意。“哥，这次平江县水患，那个沈知书可真是个妙人。”他随手蘸了茶水，在案几上画出几道蜿蜒水线，“最绝的是他那个六岁的小弟子沈俞之——”
说着突然笑出声来，手指在水线旁点了几个小点：“这小娃娃见蚂蚁用马蔺草粘巢穴挡水，竟带着村里孩童采了几大捆，缠在堤岸柳根上。”指尖又画了几道弧线，“还有那桑树固堤的主意，也是这小不点提出来的，说什么‘桑根如网，能缚土龙’。”
殿外春雨敲窗，皇帝若有所思地着案上奏折。那是今早刚到的密报，他忽然轻笑:“沈知书这般人才，埋没在乡野可惜了。”朱笔在黄绢上游走，“赐同进士出身，擢工部都水司主事如何？”
“皇兄圣明。”
皇帝又叮嘱了几句治水后续之事，邬翊一一应下，随后告退，走出养心殿时，殿外的风卷着残雪扑面而来。
三月的安宁县，春寒犹在，却己掩不住蠢蠢欲动的生机。料峭东风掠过青石板街，卷起几片残存的枯叶，也捎来了街头巷尾的窃窃私语。茶馆里、酒肆中，乃至菜市口的豆腐摊前，人们都在交头接耳议论着两件大事——其一是即将开考的县试童生试，其二则是上月震动朝野的平江水灾贪墨大案。
“听说了吗？工部右侍郎杜文焕被押赴菜市口那日，监斩官念完罪状，百姓们竟往刑台上扔铜钱。”绸缎庄的王掌柜压低声音对账房先生道:“说是要买他的肉喂狗呢！”
账房拨着算盘珠子的手顿了顿：“克扣二十万两河工银，致堤坝失修...这等贪官，活该千刀万剐。”
杜文焕倒台了，其家眷流放岭南；连带下狱的还有江南河道总督、两淮盐运使等十二名官员。最令人玩味的是，因杜文焕系当朝首辅崔相国得意门生，连带着那位权倾朝野的座师也被皇帝责令停职反省三月。
今年县试定在三月十五，恰是杏花微雨的时节。
寅时初刻，贡院外的青石板上己凝了层薄霜。沈俞之踩着细碎的冰碴子往前挪步，青布长衫的下摆早被晨露浸得发硬。他数着前面的人头——第七十八个，恰好在古槐树的阴影里。树梢头几只麻雀正在打架，抖落的霜花正巧落进他后颈。
“嘶——”身后传来倒抽冷气的声音。一个圆脸少年搓着手，对同伴低语，“今年考生比往年多了三成不止……”话没说完突然噤声，贡院角门“吱呀”开了一条缝。
“肃静！”贡院朱漆大门轰然洞开，衙役的铜锣声震碎了黎明的寂静。沈俞之随着人流穿过龙门，在验明身份的文书上按下指印时，他注意到主考官陈大人正捋须望向这边。
沈俞之提着考篮，随着人流缓缓前进。经过搜检后，他找到了自己的号舍——一个仅容一人转身的小隔间，每张案上都备着统一的青白釉笔舔与黄麻纸。
沈俞之被分到丙字二十三号，恰在庭院东南角的古槐树下。三月的风裹着的泥土气息拂过，几朵早开的槐花飘落在砚台边，像极了沈家那棵老槐。
